第22章 李察从军

剿匪的军事行动被交由郴州衡阳兵备道的佥事周士昌全权负责。在省府的调派下，参将高搏龙与郴州守备谭雪龙共同肩负起了进剿土匪的重任。此次剿匪行动汇集了郴州、衡阳府以及长沙府三地的军队。郴州作为事发地，自然义不容辞地参与了剿匪；衡阳府与郴州相近，且同属一个兵备道管理，负有联合剿匪的职责；而长沙府，作为受损失商人和劳工的所在之地，亦被责令参与此次剿匪行动。

郴州衡州兵备道，全称“整饬兵备道”，由湖广省一位佥事周士昌主持日常工作。他按照每两个季度轮换的原则，在郴州与衡州之间办公，以维持两地的军事平衡与稳定。

明朝中期以后，文武官员的权力平衡逐渐倾斜，武将地位日渐衰微，文官开始掌握更多权力。文官视武人为祸乱之源，对其进行打压与管理，而武官则将怨气撒在下属与普通军户身上，导致他们的生活极为困苦，逃亡现象频发，甚至发生兵变，抢劫百姓。

在此背景下，武官从属于文官成为常态。少数富裕且希望维持战斗力的将官，选择培养私兵以增强实力。然而，到了明朝末期，军事制度已荒废不堪，湖广省亦无可用之兵。

恰逢此时，参将高搏龙率领自己的家丁与数十名士兵驻守在醴陵，以防江西匪徒向湖广流窜。湖广巡抚兼任湖广都指挥使支持周士昌的剿匪决定，调派高搏龙带队，从长沙府抽调五百军兵，衡州府抽调四百兵丁，再加上高搏龙自己的亲卫，组成一支剿匪军队，开往郴州。然而，实际上由于长沙府、衡阳府的兵丁均不满员，总兵力不过千人，却号称三千大军，浩浩荡荡地开赴郴州。

高搏龙抵达郴州后，要求郴州再抽调三百士兵。但郴州仅能勉强拼凑出二百名守城士兵，先随大军剿匪，再另行抽调人员编练新军。正是在这种背景下，李察收到了参加剿匪行动的通知。

在那个时代，官府管理松散，对于军职继承的情况并未严格核实。李国兵家有一子继承总旗之职的记录，但关于其子的具体年龄与状况却无人知晓。在兵员与武官严重短缺的情况下，所有有袭军职的人都收到了通知，要求立即到位参加剿匪行动。

李察原本以为在外沙的生活将平静安稳，可以顺利成长。然而，突如其来的剿匪通知打破了这份宁静。他明白自己无法回避这个任务，只能选择参加。

外沙的族长朱睿智清楚州衙是按照省衙的要求在集结兵力，这样的命令无人能够违抗。他对李察的参加感到担忧，但同时也理解这是必要的举措。

朱茹对李察的安全格外挂心。她深知李察两世都未曾经历过战争，因此特别叮嘱他要随身保护好自己，并强调：“要用脑子，脑子才是活命的保证。”她希望李察能够依靠智慧来保护自己，而非仅凭武力。

李察亦安慰朱茹道：“我会小心的，不会像父亲一样阵亡。”他明白朱茹的担忧，并承诺会尽力保全自己。

朱茹还提出了利用密谍组织的方式联系人员和获取情报的想法。她认为在当前形势下，通过密谍组织来获取信息和支持可能会更加有效。因此，她提出了自己的想法，并要求柳枫随行保护李察。

桂阳县的确是一个相对封闭之地，原先的密谍组织并未发展到桂阳县境内。然而，在郴州的其他县或州城，密谍组织却有着一定的人员和组织结构。这使得朱茹的想法在一定程度上具有可行性，也为李察的剿匪行动提供了一些潜在的支持与保障。

高搏龙将军的大本营巍峨矗立于宜章县城之内，犹如一座坚不可摧的军事堡垒，散发着无与伦比的威严。与此同时，宜章千户所与广安所已褪去昔日的战火硝烟，变成了宁静的农耕村庄，村民们在和平的阳光下辛勤劳作。然而，这些村庄却缺乏必要的防御设施。相比之下，县城的城墙则如一道坚不可摧的屏障，守护着城内的居民，抵御着外敌的侵袭。

当年轻的李察前来报到时，他那稚嫩的脸庞与瘦弱的身躯让高搏龙将军不禁皱起了眉头。他疑惑地打量着这个年仅十三岁的孩子，心中对他的能力产生了严重的质疑。因此，高搏龙将军并未贸然将总旗的重任交给他，而是谨慎地派遣他前往廖家弯村驻守关卡。

廖家弯村，这个位于宜章县城北方的战略要地，是郴州州城与宜章县城之间的咽喉之地，亦是南北官道的重要交汇点。其重要性不言而喻。因此，高搏龙将军在此增设了一处关卡，以扼守匪徒的逃窜之路。

在廖家弯村的南边，有一处咽喉之地，位于两山之间，卡子便设于此。东边之山为石山，石壁陡峭，一条小河沿着石壁流淌，河水泛滥时，河床可宽达十几米。而西边之山，虽为泥山，亦同样陡峭。山下到河边泛滥区，仅有二十米左右，其中修有一条南北通行的道路。

当李察踏入廖家弯村的关卡时，他惊讶地发现这里的情况远比他想象的要糟糕得多。关卡内仅有三十二名伤兵，其中仅有两人能够自由行动，另外五人勉强能够自主行动，剩下的士兵则只能躺在床上休息。

高搏龙将军原本以为凭借自己丰富的剿匪经验，官军一到，土匪自会闻风而逃。然而，事态的发展却出乎他的预料。官军抵达后，土匪并未如预期般四散而逃，而是狡猾地躲进了山寨之中，企图利用地势与官军周旋。这让高搏龙将军感到十分恼怒与困惑，他不明白这些土匪为何如此嚣张，竟敢与官军正面对抗。

在得知二龙山是土匪最大的巢穴后，高搏龙将军决定采取果断行动，一举攻占二龙山，以打击土匪的嚣张气焰。然而，他并没有意识到，宜章的土匪之所以敢如此嚣张，并非因为他们不怕官军，而是因为他们已经被逼到了绝境。