新对手——阿尔贝特大公夫妇

腓力二世希望在严格的条件下，把尼德兰作为嫁妆送给女儿伊莎贝尔·克拉拉·欧亨尼娅。他想以这样的方式最终为自己的王朝保住尼德兰。伊莎贝尔的堂兄埃内斯特是她丈夫的首选，但在他意外去世后，这一荣誉落到了他的一个弟弟奥地利大公阿尔贝特头上。阿尔贝特大公在腓力二世的宫廷长大，最初选择在教会工作。作为摄政红衣主教，他代表腓力二世统治葡萄牙。之后，他被任命为托莱多大主教，这是卡斯蒂利亚最富有的大主教。在腓力二世任命他为尼德兰总督后，他脱下了圣衣。1596年到达尼德兰之后，他取得了两次军事胜利。4月，在南部，他从法兰西人手中夺取了加来；8月，在北部，他从共和国手中夺取了距离安特卫普仅一步之遥的许尔斯特。他自己在这些战争中脱颖而出。

然而，在宗教问题上，或许是因为过于拘泥于字面上的解释，或许是因为盲从他叔叔腓力二世的政策，他在公众舆论方面犯了一个巨大的错误。当时，有一位门诺派妇女安妮克·范·登·霍夫因为信仰而在布鲁塞尔被判处死刑，阿尔贝特大公活埋了她。这实际上是当时对女性异教徒的常见处决方式，但这次处决在当时引起了极大的公愤。谴责这一决定的小册子和漫画随处可见。这是最后一次有人因为宗教信仰而在西属尼德兰被处决。

1598年5月6日，在生命的最后一年，腓力二世为了女儿伊莎贝尔辞去了尼德兰统治者的职务。然而，权力移交的条件是，尼德兰永远不会脱离西班牙。显然，腓力二世没有承认共和国的独立。也就是说，从法律上讲，伊莎贝尔继承了包括共和国在内的所有低地国家。如果她或她的丈夫死后没有继承人，尼德兰将重回西班牙的统治之下。如果他们只有一个女儿，那么她将不得不嫁给西班牙国王或他的儿子。统治家族的所有婚姻都必须得到国王的许可。此外，西班牙军队仍驻扎在尼德兰，西班牙国王将任命包括城堡指挥官在内的所有指挥官，大公夫妇将信奉天主教并起诉异端。

此外还有其他一些秘密规定，基本上意味着大公夫妇的政策与马德里政府密不可分。1598年8月22日，布鲁塞尔的三级会议获悉了这一切。他们为北方省份预留了座位，但意料之中，对方没有出席。在位43年，腓力二世最终于1598年9月13日，在马德里北部埃尔埃斯科里亚尔的住所去世。尽管他的结局令人毛骨悚然——蛆虫爬满了他奄奄一息的身体，但他的信仰仍然牢不可破。

腓力二世之后继位的是他的儿子腓力三世。由于是阿尔贝特大公和伊莎贝尔大公夫人统治着尼德兰，腓力三世在低地国家不太出名。他主要仰仗他最杰出的大臣莱尔马公爵弗朗西斯科·戈麦斯·德·桑多瓦尔-罗哈斯。他们共同致力于推行一项明确的和平政策，即所谓的“西班牙治下的和平”。严格来说，这与大公夫妇的想法密切相关。1599年4月18日，伊莎贝尔和阿尔贝特大公在巴伦西亚结婚，之后他们前往尼德兰。按照习俗，他们在几个城市被授权，在那里他们宣誓遵守《欢乐入境》和各省特权。现在，西属尼德兰的居民希望回到皇帝查理五世的旧时代：一个由具有皇室血统的王子所领导的政府，为人民服务、由人民组成，一切关税照旧。如果遵奉其他信仰的人只是被迫离开，而不是被烧死或活埋，那么繁荣和虔诚的时代一定会回来。1600年的三级会议是新政权的试金石。阿尔贝特大公和伊莎贝尔大公夫人发现他们陷入了严重的两难境地。他们本应按照腓力二世的退位契约来统治尼德兰，现在却想用尼德兰人民所期望的方式来统治。这次会议实际上是保皇党各省与政府官员的会议，也就是说，它的立场是重复的，这让人想起腓力二世统治初期那些罕见的会议。他们笃信三级会议是王室的三级会议，故而在批评其政策时不遗余力。令他们惊讶的是政府官员在发表演讲时竟然跪下了——他们无法忍受自己也沦落到如此卑躬屈膝的地步。这是西属尼德兰各省最后一次被统治者召集在一起。直到1632年形势严重恶化，议会才再次召开会议。