后金崛起与朝贡体系崩裂

满洲人的祖先有着不同的称谓，商周时称“肃慎”，战国时称“挹娄”，北魏时称“勿吉”，隋唐时写作“靺鞨”，辽代时始称女真人。女真称谓，一直延续到明崇祯八年，此年皇太极宣布废除女真、诸申等各种称谓，统一改称“满珠”。“以国书考之，满洲本作满珠，二字皆平读”，此后又演变为满洲之称。

《大明一统志》“女直”条目下载：“女直：东濒海；西接兀良哈；南邻朝鲜；北至奴儿干北海。”明代女真分为三大部，分别是建州、海西和东海，各部又分为若干小部，各不相属，互相征伐。

建州女真部的首领王杲实力最强，桀骜不驯，屡屡犯边。努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世依附于王杲，双方结下了政治婚姻。努尔哈赤十岁时丧母，继母对他也不好，努尔哈赤时常到王杲家中去生活，与外祖父感情深厚。后来觉昌安、塔克世背叛了王杲，投靠了大明王朝。觉昌安、塔克世父子时而投靠明军，时而背叛，辽东总兵李成梁对其很不放心，就将努尔哈赤留在了家中，作为人质。

十六岁时，努尔哈赤结束了人质生活，返回建州。在继母的唆使下，父亲与他分家。据说他分家后生活很是艰难，不得不入山采人参、松子之类，运到抚顺贩卖，以维持生计。努尔哈赤没多久就投奔了外祖父王杲，在外祖父羽翼之下，衣食总能无忧。

王杲不时出兵与明军作战，成为大明王朝的外患。万历二年，辽东总兵李成梁出动大兵围剿王杲。王杲守卫的古勒城被攻破，王杲侥幸逃脱。此次战役中，正在王杲家中生活的努尔哈赤与其弟弟一起被俘。说起来，努尔哈赤与李成梁也是老熟人了。作为俘虏的努尔哈赤的表现是：“抱成梁马足请死。”请死是假，乞活是真。李成梁动了情，“不杀，留帐下卵翼如养子”。

在李成梁家中，努尔哈赤获得了教育机会，能读书识字。

万历三年春，王杲带领部众四处劫掠，被明军围剿，王杲侥幸逃脱。明军悬赏重金，以求抓住王杲。觉昌安、塔克世站在了明军一方，多次为明军带路，以求抓住王杲。塔克世最为卖力，担任向导，出奇兵，往返八日，擒获了王杲。王杲被擒获后，在李成梁帐下的努尔哈赤，目睹了外祖父的悲惨状况。可他此时自身难保，只能隐忍不发，更加卖力地做事。王杲被送到北京后，于万历三年被凌迟处死。塔克世、觉昌安在擒获王杲中的巨大作用，改善了努尔哈赤的处境。万历五年，十九岁的努尔哈赤结束了俘虏生活，再次返回了建州。

努尔哈赤返回建州后，入赘佟佳氏，做了个上门女婿。佟佳氏世代经商，富甲一方。婚后，努尔哈赤一度曾到李成梁帐下从军，四处征战，提高了自己的军事素养，为未来的征战打下了军事基础。

万历十年，努尔哈赤从李成梁身边离开。这一走，努尔哈赤反而开创出了新的局面。万历十一年，李成梁领兵围攻王杲的儿子阿台。阿台之妻是努尔哈赤祖父觉昌安的孙女，觉昌安与努尔哈赤之父塔克世，同赴古勒城，试图劝降阿台，不想却被杀。觉昌安、塔克世二人之死，扑朔迷离，有说法认为，李成梁于此战之中，乘乱杀掉二人，以除后患。李成梁有所愧疚，将塔克世的土地、人马等交由努尔哈赤继承，又让努尔哈赤承袭建州左卫指挥使的官职。

经过不断征战，努尔哈赤统一了女真各部。在崛起的过程中，努尔哈赤利用明廷的朝贡体系，先后七次入京朝贡。努尔哈赤或是亲自赴北京朝贡，或是遣使入贡，通过朝贡贸易，获得所需的各类物资，同时也一窥明廷虚实。通过明廷的封赏，努尔哈赤提高了自己的政治地位，借此蚕食、吞并其他各部。

万历三十六年，努尔哈赤与明边将立碑划界，从此自称为国。万历四十三年，努尔哈赤建立八旗制度。万历四十四年，努尔哈赤于赫图阿拉御八角殿称汗，建元天命，沿用“金”为国号，史称后金。后金的出现，极大地冲击了明廷的朝贡体系，是明廷所不能容忍的。明廷调动各路大兵，加以围剿。万历四十七年，在萨尔浒之战中，后金发挥骑兵的机动优势，连灭三路明军，取得大胜，此后在辽东占据战场主动权。

在东北亚的战略格局中，后金除了面对明廷这个庞然大物，在左右两翼，还面临着朝鲜的存在与蒙古的威胁。

萨尔浒之战中，朝鲜出兵协助明军作战，但明军溃败，朝鲜军兵多有被俘者。战后努尔哈赤对朝鲜示好，给被俘的朝鲜将士以优待，释放朝鲜降卒。此战之后，朝鲜对明廷出兵助战的请求，一直加以婉拒。对后金，朝鲜一直认为属于蛮夷，不齿于为伍。随着后金不断取得战绩，朝鲜也不得不重新审视后金，以求通和息兵，各守封疆。在后金的持续压力下，1622年，朝鲜国王光海君遣使奉国书出使后金，这是对以明廷为中心的华夷天下的重创。蛮夷依靠武力崛起，就能获得承认，而作为天下共主的明廷，则在战场上不断处于被动之中。

朝鲜对后金的态度是消极的，以避战为主；而蒙古林丹汗对后金的态度是积极的，行动是消极的。明廷在与后金交战失利后，以重金收买蒙古各部，诱其攻击后金，即“西虏制东夷”。林丹汗是明王朝的重点拉拢对象，所得赏赐最多。后金出兵进攻广宁时，年纪轻轻的林丹汗向努尔哈赤发出警告，称将派兵钳制，结果却未派一兵一卒。林丹汗是蒙古各部名义上的共主，具有号召力，但为人短视，贪图钱货。1626年，林丹汗坐视后金攻打喀尔喀各部，又乘乱打劫，抢夺牧场，“从者养之，拒者杀之”，让蒙古各部心寒，导致众叛亲离。

天启元年，后金攻下沈阳、辽阳，迁都辽阳。后金在与明廷的战争中，一直保持着主动，直到天启六年，努尔哈赤在宁远城下受挫。天主教徒孙元化协助袁崇焕守宁远，修筑西式炮台，运用红夷大炮。孙元化所修炮台，“门角两台，攒对横击”，发挥交叉火力，立下大功。宁远之战后不久，努尔哈赤去世，临死前嘱咐诸子：“先抢江东，以除根本之忧，次犯山海关、宁远等城。”据此战略，后金以“议和”麻痹明廷，腾出兵力，消除两翼威胁。

虽然朝鲜迫于武力，与后金交往，但对后金仍持鄙夷态度，称之为“奴酋”“犬羊”之类。1623年，原先对明廷、后金采取灵活态度，保持中立的朝鲜国王光海君被废，仁祖李倧上台。其对后金态度强硬，使后金的战略格局发生改变。1627年，皇太极对朝鲜发动征伐，史称“丁卯之役”。其战略目标是，若能将朝鲜占领，则并取之；如果不能占领，则加以讨伐，瓦解明廷与朝鲜的结盟，同时攻击在朝鲜境内的毛文龙所部。开战之后，朝鲜一败涂地，与后金达成和议，双方结成兄弟之国，后金为兄，朝鲜为弟，双方互市贸易。此后后金通过朝鲜，获得了早先被明廷所禁的各类物资。

在后金发动对朝鲜的“丁卯之役”之时，蒙古察哈尔部与明廷盟誓，配合明廷出兵辽东，不想后金击溃朝鲜，迅速回师。此后皇太极遣兵，四次征讨林丹汗。林丹汗屡战屡败，率部西逃青海。林丹汗到了青海后，预备领兵进入西藏，但突然得病死亡，未能入藏。明廷与后金对林丹汗的评价都极低，认为他“贪财物，无远志”，乃至于将林丹汗鄙称为“憨”。

林丹汗去世对时局具有一定影响。林丹汗是黄金家族的直系后裔，是蒙古各部名义上的共主。林丹汗去世之后，其子向后金投降，献上元朝的传国玉玺，这标志着后金统一了漠南蒙古各部。明崇祯九年正月，漠南蒙古十六部四十九贝勒向后金朝贡，在沈阳共同承认皇太极继承蒙古可汗大统，奉上博克达·彻辰汗尊号。此年四月，皇太极称帝，国号为大清。随着林丹汗的去世，蒙古各部归顺后金，使明廷在东北亚的战略格局更为被动。皇太极击溃林丹汗后，控制漠南蒙古各部，增强了后金的实力，打破了明廷“西虏制东夷”战略。此后后金通过联姻等措施，保持对蒙古各部的控制，经略天下，这也成为有清一代的基本战略。

崇祯九年十一月，皇太极以“朝鲜败盟逆命”为由，发兵讨伐，接连击溃朝鲜军。朝鲜国王李倧逃至南汉山城，“势穷情迫”，不得不称臣请罪。李倧亲至皇太极面前伏地请罪，交出长子、次子作为人质，此后朝鲜成为清朝藩属国。明廷的朝贡秩序，发生重大转变。

清除了左右翼的威胁之后，皇太极不再对明“议和”，集中全力对明廷发动进攻。从地域格局上而言，后金获得辽阔的蒙古草原，可以利用骑兵机动，绕过山海关长城一线，从西部地区深入明廷，予明廷打击。后金多次借道蒙古，深入关内各地，劫掠人口与各类资源，迫使在辽东地区的明军不得不回师援救，疲于奔命，处处受敌，时时被动。