数学的领先地位

魏晋南北朝时期，科学技术有了显著进步。这一时期的科学技术继承了前代的成就，在数学、农学、地理学、天文历法、机械制造、冶炼技术以及医学等方面又有诸多创新。

数学是中国古代科技成就最为显著的学科之一，圆周率的推算又是我国古代数学发展最为显著的成就。很早以前，人们就认识了“周三径一”的原理。随着生产的发展，科学的进步，人们知道原先的计算结果并不精确。魏晋时期数学家刘徽撰成《九章算术注》九卷，提出了计算圆周率的正确方法——割圆术。《九章算术》说“周三径一”，即圆周率的近似值为3。刘徽认为这太不精确，指出“周三径一”不是圆周率，而是圆内接正六边形的周长与直径的比值。刘徽发现圆内接多边形的边数无限增加时，多边形周长就无限逼近圆的周长，他创立割圆术，求出圆周率为3.14。后来，他又计算出圆内接正三千零七十二边形的面积，得到了更精确的圆周率，即圆周率为3.14159。刘徽运用了初步的极限概念，并提出了割圆术，当时在世界上是最先进的。

南北朝时期杰出的数学家、科学家祖冲之，从小接受家传的科学知识。他重新造出了早已失传的指南车、千里船等巧妙机械。他推算出圆周率的过剩近似值为3.1415927，不足近似值为3.1415926。直到15世纪前期，中亚数学家阿尔·卡西才打破纪录，求出了小数点后十六位的圆周率精确数值；16世纪，法国数学家维叶特也突破了这个由祖冲之创造的纪录。他们都比祖冲之晚了一千年左右。祖冲之这一贡献为世界所公认，月球上的一座环形山，即以祖冲之的名字命名，表达了人们的敬仰之情。