宋、齐两朝的更迭

刘裕经过多年的征战、谋划，终于坐上了皇帝的宝座。“名微位薄，盛流皆不与相知”（《宋书·武帝纪》），就是在荡平起义军、平定桓玄之乱后，那些名门大族的“盛流”仍然看不起他。如尚书左仆射王愉，本是江左冠族，竟敢在公众场合辱骂刘裕。对这些人，刘裕当然也不客气，利用种种借口一个个把他们收拾了。

刘裕十分懂得体恤下人和部属，在利益面前显得比较大气。“上清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音。”（《宋书·武帝本纪》）他是保持了寒族的本色的。史书上有这样一段记载：在刘裕带兵北征的时候，地方官送给他一个琥珀枕，告诉他琥珀可以治刀剑创伤，这对他是有用的。刘裕收下后，马上叫人把这个琥珀枕捣碎，分给了需要治伤的将士。这让部下十分感动。他生活上没有多少要求，衣着简朴。他在外面散步时，通常不带侍卫，情况复杂需要加强警卫时，他也尽量减少卫士，从行者最多也不过十来人。

刘裕作为起于行伍的寒族，随时注意打击世家豪族。他讨桓玄时把京口豪门刁氏铲除，把其土地悉数分给京口贫民，百姓拍手称快。晋安帝妻王皇后（王羲之孙女）有“脂泽田四十顷”，她死后，刘裕就把这些土地分给临沂、湖熟的贫民。刘裕对世家豪门加以限制，曾下令：豪强不得侵吞山湖川泽。这些都是对寒族实行的善政。

刘裕对普通百姓的甘苦体会较深。即宋帝位第二年，他就实行了一系列的改革。从文献资料看，他差不多每个月都会发布条令，实行切实的改革。他宣布免去一些苛捐杂税，战争期间征发的奴隶一律放归故里。他“车驾幸延贤堂策试诸州秀才、孝廉”，“限荆州府置将不得过二千人，吏不得过一万人，州置将不得过五百人，吏不得过五千人”。他主张废除酷刑，在刑罚上都要比原先降一等。

刘裕只做了不到两年的皇帝，六十岁那年病死了。临死前写下手诏：“后世若有幼主，朝事一律委宰相，母后不烦临朝。”（《宋书·武帝本纪》）这在中国历史上是很开明和有远见的一份政治遗嘱。他是在防止世家大族重新登台，杜绝外戚乃至宦官专政的重新出现。刘裕是个有远见的政治家，他这一政治遗嘱的价值不只体现在当时，可以说延及百年；不只影响了刘宋一朝，还影响了南朝的整个政治。当时以司马氏为代表的士族统治集团处于重重内外矛盾之时，本来不惹人注目的刘裕“奋起寒微”，依靠军功，逐渐掌握北府兵权，登上了历史舞台，他和周围的人组成的寒人武装集团，开创了寒人掌权的局面。元熙二年，刘裕灭掉东晋，建立了南朝第一个朝代——刘宋。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取了一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济，并在此基础上两次北伐，消灭南燕、后秦。其子刘义隆（宋文帝）继续实行刘裕的政策，终于出现了“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。刘裕是东晋南北朝颇有作为、成就最大、最有建树的皇帝。他所做的改革，推动了社会的进步，促进了历史的发展。当时北魏的政治家崔浩曾把刘裕与曹操加以比较后指出：“刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之则认为：“裕之为功于天下，烈于曹操。”

从总体上说，宋文帝继承了其父重视民生的政策，在元嘉元年就宣布“大赦天下”。他的大赦绝非空话，让老百姓最高兴的是“逋租宿债勿复收”（《宋书·文帝纪》）。“逋租”，指过去农民拖欠的土地租金。“宿债”，指长年积存下来的人头税之类的债务。现在，文帝宣布全部免除。这可以说是对东晋时期世族压迫和剥削民众的一次总清理。老百姓的高兴劲儿是可想而知的。后来在元嘉十七年、元嘉二十一年他一再强调这一法令，可见具体推行时又是多么困难。他又多次强调劝课农桑，把湖熟一带的“废田千顷”开垦为良田。

从宋武帝到宋文帝的三四十年间，农村经济得到了很大的发展，民众购买力也提高了，货币流通量大增。文帝元嘉七年政府设立了魏晋以前从未设立过的“钱署”，开铸四铢钱，这本身就是社会繁荣的表现。

后世对宋武帝到宋文帝时期，尤其是对宋文帝时期所谓的“元嘉之治”，评价很高。“自义熙十一年司马休之外奔，至于元嘉末，三十有九载，兵车勿用，民不外劳，役宽务简，氓庶繁息，至余粮栖亩，户不夜扃。”（《宋书·孔季恭、羊玄保、沈昙庆传后论》）

宋文帝以后，宋很快就衰弱下去。后来的宋孝武帝、前废帝、宋明帝、后废帝，一个个都是内部倾轧和互相杀戮的高手。就拿宋孝武帝刘骏来说，他在位只有短短十二年，就杀了弟弟南平王刘铄、武昌王刘浑、海陵王刘休茂、竟陵王刘诞。杀死了兄弟还不算，还要屠杀其亲属，一杀就是数千人。

在宋王朝的内斗中，大权集中到了将军萧道成手里。升明元年，萧道成杀后废帝刘昱，立刘準为顺帝。升明三年，他学宋武帝刘裕，迫使宋顺帝禅位给自己，他就是齐高帝。宋历时五十九年而亡，南朝进入了第二个王朝——齐朝。萧道成为了站稳脚跟，将“宋之王侯，无少长皆幽死”（《南史·宋本纪·顺帝》）。

萧道成称帝四年后死去，继位的是齐武帝萧赜。为了巩固统治，齐武帝也想像宋初一样采取一些改善民生和发展生产的措施，如减免“逋租宿债”，“减轻市税”，但是，问题的关键不在于统治者说了些什么，而是在于他们做了些什么。宋初的免除“逋租宿债”等法令是认真实施了的，也收到了很好的成效。而齐的这些法令只停留在纸面上，皇族对民众的盘剥越来越重，“聚钱上库五亿万，斋库亦出三亿万，金银布帛，不可称计”（《南史·齐本纪·废帝郁林王》）。齐帝还想“校籍”，也就是整理和登记户口，还设立了“校籍官”。但是这一工作一开始就弊端百出。由于用人不当，富有者常通过涂改户口等手段得利，而老百姓又常被诬为户籍诈伪。结果这些措施都走到了愿望的反面。

刘宋王朝前期还有一个相当长的安定期，而齐王朝没有，从第二代齐武帝就进入了混乱的内斗期。齐皇室的内部相残可以用惨不忍睹四字来形容。举一个例子，齐明帝萧鸾一上台就大开杀戒，他“性猜忌多虑，故亟行诛戮”（《南齐书·明帝纪》）。齐明帝在位只有五年，却杀死了近三十个萧齐宗室，以致齐高帝和齐武帝仅有少数几个子孙幸存下来。如果不是在建武五年暴病而死，齐明帝还会继续杀戮的。齐明帝一共活了四十七年。在死前，他还教育他那个不成器的儿子，说“作事不可在人后”，意思是要先发制人，先下手为强。这样，他的儿子在取得政权后也拼命地杀人。

中兴二年，萧氏的宗室、雍州刺史萧衍，举兵入京，杀尽了齐明帝的后裔。这年的四月，萧衍在建康自立为帝，改国号为梁，他就是梁武帝。齐王朝总共只存在了二十三年，留下的文化遗产不多。南朝进入了第三个王朝——梁朝。