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　　周球保这些日子觉得特别烦，虽然那条丢掉的牛犊最终找回来了，主人也没给他什么惩罚。但那天在茶陵大街上见到的一切，每时每刻都在眼前浮现。那些激情澎湃的学生，那些知识渊博出口成章的老师，那些像潮流般涌上大街的市民……他觉得做人就应该这样活，这样才有意思，这样才有滋味……还有那个财主家从长沙读书回来的少爷黄绍香，他说的那些话怎么和在县城里听到的一模一样，他可是财主家的少爷呀……

　　周球保出生茶陵县马江麻石寨黄家村。父亲那一辈就两兄弟，由于家景穷，兄弟俩一个入赘女方当上门女婿，一个过继给别人做儿子。周球保的父亲周长苟虽然身体强壮勤劳能干，但一年辛劳只能勉强糊口，根本就没钱娶媳妇。一次偶然的机会被黄家村看管祠堂的龙继婆看中了，便将其招为上门女婿。龙继婆原本并不是黄家村人，她是丈夫死后，带着女儿雷桂英和一个小弟弟改嫁到黄家村的。谁知后夫也命不长，没过多久就撇下他们孤儿寡母去了。好在龙继婆人缘好，村里人见他们孤儿寡母可怜，就给她派了个管祠堂的差事。她每天总是天不亮就起床，把祠堂打扫得干干净净，来这里祭祀的人，都暗暗点头，临走时，总要有意无意将一些供品落下。龙继婆就是靠着这些好心人的施舍，才把女儿和小弟拉扯大。俗话说：“穷帮穷，富帮富。”龙继婆主动出面请媒婆，给自己女儿做媒，主要是可怜周长苟穷娶不上媳妇；其次，看上他人老实勤快，靠得出。果然如此，自从女婿到家后，家里有个男人做顶梁柱，就不怕别人随意欺负，生活条件也慢慢有所好转；唯一让人揪心的是孩子们不能健康成长。周长苟入赘后，先后和雷桂英生了9男5女14个孩子，可大部分都没活多少日子。有的生下没几天就夭折了，有的只存活几个月，少数几个长到两三岁也熬不过出麻出痘出天花。周球保是父母的最后一个孩子，为了让其顺利长大成人，龙继婆让人给取了这样一个名字——“求保”，写作“球保”；即“求菩萨保佑”，顺利成人，长命百岁。

　　“好人终归有好报”，龙继婆的诚心终于感动了上苍。周球保终于顽强地活了下来，而且活得很壮实。但由于家景穷，小球保从小就干起又粗又脏的农活。一个六七岁的娃子就上山打柴，下地除草，每天天刚蒙蒙亮就起床去野地里拾早粪。10岁那年，小球保便和父亲一起下地“拉犁”，犁铧深深地插在泥土里。小球保弯腰躬背地拉着，肩上背上勒出深深的血痕，后来实在没有一丝力气，一个小土坎就把人绊倒在犁沟里……再后来又到财主家做小长工，虽然能赚三四吊铜板，可那种屈辱令他终生难忘。

　　那年冬天，天气格外冷，天没亮财主就叫小球保出门干活。因为穷没鞋穿，刚一出门就被寒风逼了回来。小球保哈着气，蜷缩在灶膛边，将一双冻僵了脚插进灶火灰里，让那点余温来取暖。财主没见小球保出来，返回来找，见状，二话没说，操起扒火棍，没头没脑地一顿好打。小球保噙着眼泪，跑出门。外面是天寒地冻，白霜皑皑，冰凌吊在屋檐上有两三尺长。小球保赤脚踩在冰凉的地上，钻心的疼痛，要是不小心踩在小石子上，那痛就加剧了十倍。天还没有亮透，小球保睡意朦胧，眼睛上的眼屎没揩干净，走着走，一个趔趄，掉进两米多深的陷阱里，脚背被一根干竹尖扎穿了，鲜血冲出现两尺多高。出了这事以后，龙继婆再也不让小球保到财主家干活了。可小球保怎么也闲不住，一到夏天和秋季，田里地里的瓜果成熟了，便贩点瓜果，挑着瓜果担，走村串巷吆喝着卖瓜果……就这样那狗财主也没放过他。

　　一次，周球保挑着瓜果担刚出村，还没来得及吆喝，财主的儿子黄应香就悄悄地跟了过来，乘其不备，抄起半块砖头，狠狠地砸在他的胸脯上。周球保当即昏死过去……打那以后，小球保便再也没有挑过担出村了。可又总不能闲在家里，俗话说：“坐吃山空”，何况是龙继婆这样的穷人家。于是商量来商量去，决定让小球保去放“大伴牛”。

　　南方小村大凡家景稍富裕的人家都养有一两头牛，用来耕地，每家各自放要耽误一个整劳动力，不合算。村里便把各家的牛集中起来，轮流放牧，或请一个半大小子来放牧，各家则轮流给放牛的娃子管饭。

　　小球保就充当了这一角色，这一年他13岁。

　　放“大伴牛”是一件苦差事，“端了人家的碗，就服人家管”，何况这是“吃百家饭”，就得受“百家管”，条条框框，规矩不少。什么“牛吃了庄稼要赔”，“打牛要罚”等等挺多的。牛分散在各家，这家一条，那家一条，点多路远。每天天没亮，小球保就要起床，到各家去领牛，把牛套上笼头，归在一起，组成群，向山里赶去。晚上，牛回来后，又要一家一家送回去。路上要跑前赶后，不能让牛吃庄稼。南方大多养的是小黄牛，这种牛虽然个头矮小，但生性灵活，好吃调皮，稍不留意，就偷一嘴。小球保开始也吃过不少苦头，挨过不少训斥，渐渐摸到了规律，掌握了这些牛的秉性，把它们整治得服服帖帖。说来也怪，这些牛到了他手里，俨然成了训练有素的士兵。多少年后，周球保改名为周仁杰，成了中华人民共和国的开国元勋，中国人民解放军一名战功赫赫的中将，不能说与他这段少年经历无关。

　　这天像往常一样，天刚朦朦亮，小球保就早早地起了床，腰间扎上柳树皮搓成的绳子，拎起那根牛皮条子，出了门。然而，当他把最后一条牛收拢时，已经日上三竿了。

　　“啪——！”小球保甩了一声响鞭，那些牛们慢慢地挪动着脚步，向村外走去。他的目光从头扫到尾，又从尾望到头，就像一位统领三军的将军，检阅着自己的士兵。

　　牛们缓缓地走着，成一字长蛇阵，一条紧挨一条，井然有序……可走着走着，就出现了状况，那条刚刚才满一岁的“花眉心”牛牯，窜到田边停住了，想就着田里青苗捞一把，无奈篾笼头把嘴巴套得严严的，无从张嘴。

　　“花眉心——！”小球保大声地吆喝了一句。

　　“花眉心”一怔，摇了摇头，对着天空“哞——”地叫了一声，极不情愿地回到队伍里。

　　牛群通过村口时，远远看见那里围了一群人，财主家的少爷黄绍香正在起劲地向大伙讲着什么，不时地还传来乡亲们的欢呼声。

　　这家伙回来后，基本上没有落屋，天天和穷人待在一起。他说的那些话，小球保虽然听不太懂，但有一点他明白，就是为穷人好。他总是闹不明白，他一个富人家的少爷，为什么要替穷人说话；而同是一母生的兄弟黄应香就那样狠毒……为这事，他问过外祖母龙继婆。外祖母只说了一句：“爹娘生九子，九子不一样……”再问，外祖母便摇了摇头，什么也不肯说……

　　小球保赶着牛群走了过去，隐隐约约听见黄绍香在说一个人的名字，那个人叫叶挺，很了不得，好像是打铁的……带了一帮弟兄，全是打铁的，一眨眼的工夫就拿下敌军的四座桥……

　　“球保，你不用再去放牛了，北伐军来了，我们穷人的好日子到了！”

　　“对，广东的北伐军来了，我们这里也要成立农会了！”

　　大家见小球保来了，全都嘻嘻哈哈地笑了起来，和他打着招呼。

　　“农会……农会是干什么的？”小球保不解地问。

　　“农会嘛……就是专门与财主作对的……”

　　“农会给我们穷人撑腰，专门惩治土豪劣绅！”

　　小球保又问：“能治倒黄应香吗？”

　　黄绍香果断地点了点头：“能！凡是土豪劣绅、贪官污吏，都在打倒之例。”

　　小球保站住了，那些牛全散了，队形也全乱了。那条“花眉心”瞅准这个机会，跑到了最前头，已经冲出村子，走到了小河边。小球保一个箭步跑了过去，将其拦回，然后把其他的牛再归拢，继续向山里赶去。

　　进山后，小球保把牛群赶到一片青草茂密的坡地，看着牛们低着头，大把大把揪着青草，才坐下来喘口气。

　　太阳升得老高了，天气开始有点热，小球保有点困意。他刚想找个阴凉的大树靠靠，好打个盹，突然被一阵号子声惊住了。放眼望去，只见对面山坡上，有几个人在矗一根长长的木料。小球保便觉得奇怪，悄悄地绕了过去，想看个究竟。

　　“啊，当兵的……”当小球保发现这是一伙当兵的，想抽身离开时，已经迟了，他的身后也冒出几个穿同样制服的人来。他的后路被截断了。

　　“小兄弟，你是附近村子里的吧？别害怕，我们是北伐军！”那些当兵和蔼可亲地说，一点也不可怕。

　　“你们就是北伐军？”小球保紧紧盯地着那伙人的军服看。

　　“对，我们是北伐军。”

　　“你们是从广州来的……”小球保又问。

　　那伙人点了点头说：“我们是从广州一路打过来的……我们昨天占了酃县，今天就去攻占茶陵……”

　　小球保望了望高高的电杆和一根不知从哪里伸过来，也不知道要通到哪里去的铁丝，好奇地打听着：“这是……”

　　“哦，这是电话线，打电话用的。”那个矮个子的接线兵回答说。

　　小球保摸着后脑勺想了半天，还是没想出电话是个什么东西，猛然间记起来时在村口听到的话，想必这些人一定清楚。于是，又问：“你们北伐军是不是有个叫叶挺的？”

　　矮个子的兵连忙说：“是呀，你怎么知道？”

　　小球保说：“我也是听别人说的，据说他是打铁的，他带的弟兄全都是打铁的，他们都很厉害是不是，据说，一个冲锋就夺了敌人四座桥……”

　　“哈哈哈……”那些接线兵全都笑弯了腰。

　　那个矮个子的兵笑得差一点没倒在地上，连连用双手按着胸口，大口大口地喘着粗气，说：“你这小兄弟，说话真逗，什么打铁的，箍桶的，那叫‘铁军’，共产党领导的独立团……”

　　“什么‘铁军’……”小球保睁大着两眼，越听越迷糊。

　　“好，你听我慢慢对你说，”矮个子的士兵摇了摇头，慢条斯理地说，“叶挺独立团全称为国民革命军第四军独立团。这是由中国共产党直接领导的革命武装。在北伐战争中，叶挺独立团担任正面进攻的任务。他们英勇善战，屡破强敌，取得了一次又一次的胜利。这个团率先从广东出发，首战碌田，长驱醴陵，力克平江，直入中伙铺，奇袭汀泗桥，所向披靡，立下了赫赫战功，为国民革命军第四军北伐部队赢得了‘铁军’称号。你说的四座桥叫‘汀泗桥’，这是由湖南进入湖北武汉的第一道门户，桥东面为崇山峻岭，西、南北三面环水，南北只有一座百余米的铁路桥可以通过，素有天险之称。当时吴佩孚有四个旅守卫汀泗桥。8月，北伐军由正面进攻汀泗桥，从清晨激战到黄昏，没有什么进展。叶挺到附近农村向群众调查，得知东面大山有一条小路可以绕过汀泗桥。于是，独立团一部分将士同兄弟部队由南面向正面敌人进攻。叶挺派独立团另一部分将士从东面大山上的小路，绕到敌人背后，进行袭击，出其不意地夺取了最高峰上的敌人阵地。独立团将士用猛烈的火力向汀泗桥附近敌人的阵地射击。经过一日一夜的战斗，终于拿下了汀泗桥……”

　　小球保听了，很是振奋，连连点头说：“叶挺真了不起……”停了停又问，“你们说北伐军去打茶陵了，怎么没听见枪声……”

　　矮个子的士兵笑着说：“……这个嘛，茶陵是唐生智将军的势力范围，他一倒戈，茶陵就不用打了。”

　　“什么是倒戈呀？”小球保还想打破沙锅问到底。

　　矮个子的士兵挥了挥手，说：“你这小子的问题怎么这么多，这问题很复杂，说了你也不懂……还是放你的牛去吧，我们还有任务……”

　　小球保怔怔地看着那群大兵消逝在崇山峻岭之中，拖着沉重的脚步回到那些牛群中去……