第一章 雪夜异象

　　今年的天气实在反常，直到腊月二十三这天才见到第一场雪。午时刚过就落下如同粗盐一般的雪粒子，片刻之间就成了翻翻滚滚的大片雪团，天地间一片苍茫。

　　仿佛要把憋了整年的雪一次下完，直到了入夜时分，粘连成片的雪花还在簌簌的落着。

　　十八岁的李乙丑在拎着两包草药，在这个风雪交加的夜晚回到家中。

　　在房门推开的一瞬间，狂风席卷着雪片子呼呼的灌进屋子，赶紧把黑乎乎的毡帘放下，熟练的支架起灶炉生火煎药。

　　因为老爹的咳病最是畏寒怕冷，注定每个冬天都是难熬的季节，尤其是在下雪的时候，就会咳的喘不过气来。听着老爹那剧烈的咳嗽声，李乙丑毫不犹豫的把自己身上那件棉袄送进了当铺，换回来两幅草药。趁着老爹还在里屋休息，赶紧把那张当票塞进抽屉当中。

　　里屋的老爹听到了动静，颤颤巍巍的走出来，看到只穿了件子夹衣的李乙丑，又看了看他手边的那两包药，早已经心中雪亮，忍不住的抱怨起来：“我这咳血的毛病由来已久，想来也活不了几天，买药也是徒劳。只是苦了我儿，这冷天时候的，把唯一的棉袄当了，可怎么过冬？”

　　虽然已经冻的全身发抖，还是故意做出一副“一点都不冷”的样子，笑着对老爹说道：“我这么年轻，火气最是旺盛，也不需棉袄的。爹爹宽坐片刻，药很快就煎好。”

　　旺盛的炉火映红了李乙丑的脸颊，砂锅里水汽蒸腾，药材上下翻滚，水渐渐的沸了。

　　李老爹佝偻着腰身蹲在火炉旁边，看着忙忙碌碌的李乙丑，又是一声长叹：“哎，我已经是黄土埋脖子的人了，生老病死早已经看得通透。当年咱家光景还好的时候，我也算是享尽荣华富贵，便是死了也能闭眼。只是苦了你呀……”

　　老爹无奈的叹息让李乙丑不禁回想起遥远的童年记忆：现在的李乙丑虽然家徒四壁，以前却是声名显赫的官宦之门。

　　在李乙丑小时候，家里极是风光极是富贵。老爹曾经做过一任本地的盐大使，扬州本就是流金淌银的繁华之地，盐大使这个不高的官职却是实打实的肥缺，无数富可敌国的盐商竞相巴结。又因为走了九千岁魏忠贤的门路，贪墨、侵占之类的事情做的肆无忌惮，不几年就赚下了万贯家财。可惜好景不长，新皇刚一登基就把气焰滔天的魏忠贤给拿下了。作为“阉党”中的一员，老爹也受到牵连被缉捕下狱，散尽家财上下打典才总算是保住了一条老命。

　　从此以后，繁花似锦般的李家就迅速破败下来，因为在狱中受尽严刑拷打，老爹落下了咳血的毛病。

　　前几年还能依靠隐匿下来的浮财勉强度日，这几年却愈发的恓惶起来。好在李乙丑渐渐长大成人，可以四处去打些短工挣来米粮，老爹才不至于冻饿而死。

　　童年时代的富贵生活早已变成迷糊的记忆，李乙丑耐心的用文火慢慢煎熬着砂锅中的药汁，待到把三碗水熬成一碗水之后，倒进黑瓷碗中捧到老爹面前：“莫在想那些从前的富贵，爹爹先把药服了，留下个好身板才是正经。”

　　老爹端起药碗凑到唇边吹了吹，却又放下，满是慈爱的看着李乙丑：“甚么富贵荣华，甚么家财万贯，我早就看透了，便是这病怏怏的皮囊也不值得留恋。我总是想着早点死了好，免得再拖累我儿，直到如今也没有定下亲事，哎……”

　　“爹爹你又说这些没有油盐的话，咱们嫡血至亲，说什么拖累不拖累？只要爹爹的身子能够好起来，我便心满意足了。”

　　“甲子乙丑海中金，丙寅丁卯炉中火，你是乙丑年出生，注定是金命。生辰八字全都是金，所以给你取了个全金的表字。原指望你这一辈子能够多金银富贵，想不到却是如此的穷困潦倒。”又是一声长叹之后，老爹做出个无奈的苦笑：“我前半生也曾做过许多恶事，老来穷困饥寒想必也是上天给的报应，好在我儿至孝，也足为慰此生了。只是让我儿跟着一起受苦，心中总是有些不甘……”

　　“爹爹，今日遇到后街的张三哥，他说衙门里缺几个巡河的小卒，要我去试试，虽说没有几个饷钱，终究能混个衣食周全……”

　　后街的张三哥是河道衙门的公差，和李乙丑素来交好。衙门里需要人手，第一个就想到了李乙丑。

　　做个巡河卒本是不错的营生，老爹却不同意。

　　眯缝起一双昏花的老眼，倾听着窗外的狂风暴雪之声，老爹说道：“西北闯贼已成了气候，东北建奴越剿越剿不得，朝堂之上众臣倾轧。太和殿上的万岁爷刚一登基就拿下了九千岁，看起来好像是个有作为的明君，这十几年却愈发的操切了。我看这大明朝的江山是收拾不起来了，说不准哪天就会熄火塌架，还是别去做甚的小卒子了。”

　　老爹虽只做过小吏，眼光却很深远，早就看出内忧外患的大明朝已经摇摇欲坠。一旦天下有变，最先倒霉的就是那些小兵小卒。虽说眼下的日子实在窘迫，也不想李乙丑去做巡河的小卒。

　　眼下的大明朝已经是边患频仍烽火处处，确实有点不太安稳的样子。李乙丑素来不关心那些国家大事，只是一门心思的想要多赚几个铜板补贴家用。既然老爹不愿意他去做巡河的小卒，那就不做好了。

　　年关将近，抓紧时间再做几天短工，赚点米粮钱，好歹把这个年过了再想其他吧。

　　喝完了浓浓的药汁，老爹艰难的站起身子，指着墙角的锅灶说道：“晌午的时候隔壁王四嫂给了两块黄米糕，我一直给你煨着，先吃了垫垫肚皮……”

　　从灶堆里扒出那两块黄米糕，撕下沾满了灶灰的表皮，露出里边黄澄澄的颜色，散发出又香又糯的香味。

　　“爹爹你先吃一块！”

　　“我不饿。”说完这句话之后，老爹就拄着拐杖回到里屋：“肚子里一点食都没有怎么熬的过这漫漫冬夜？你全都吃了吧。”

　　对于饥肠辘辘的李乙丑而言，两块米糕的香气就是不可拒绝的诱惑，却不敢一口气吃下肚子，而是拿出一块米糕掰碎了放进锅中，又添了点水熬成满满的两大碗稀粥，就着杂合面的窝窝头吃下肚子。

　　正准备把最后的那块黄米糕放进食篮中当作明天的口粮，忽然想起今天是腊月二十三，祭灶的日子。

　　腊月二十三祭灶，乃是流传了千年的习俗。每到这一天，家家户户都要摆出最好的吃食给灶神爷爷上供，希望他可以保佑阖家平安喜乐。

　　蜜枣、甜糕是绝对不能少的贡品，有钱人家还会摆上三牲贡品五色杂粮等物。只是李乙丑家中实在太穷，米缸都已经见底了，自然拿不出像样的贡品。好在还有一块黄米糕，也可以勉强凑合一下了。

　　灶台旁“九天东厨司命灶王府君”的神像早已经烟熏火燎的看不出本来面目，只有两旁“上天言好事”“回宫降吉祥”的小小条幅还隐约可辨。

　　既没有香烟也没有火烛，只有一块吃剩下的黄米糕作为贡品，李乙丑趴在地上磕了三个头，喃喃的念叨着：“灶神爷爷见谅，我家实在是太穷了，置办不起香火贡品，还有块黄米糕您先凑合着将就一下吧。今晨本就应该给灶神爷爷上供的，实在是没有时间，耽误到了现在，灶神爷爷定然可以体谅我李乙丑的苦衷。等到来年我赚了银钱，定给灶神爷爷上枣花蜜糕大贡……”

　　对于虚无缥缈的鬼神之说，李乙丑素来就是抱着“可信可不信”的态度，祭灶也仅仅只是看做是一种传统而已，所以他的祷告并不虔诚。作为贡品的黄米糕也仅仅只是这个仪式的道具而已，难道灶神爷爷还会真的吃了这块黄米糕不成？

　　草草的做完了祭灶的事情，把那块黄米糕收拾进食篮当中，留到明日再吃。正准备转过身子去睡觉，忽然听到一阵细微的声响。

　　在这个寂然无声那个大雪夜，不大的声响也可以听的清清楚楚，稍一分辨，就发觉悉悉索索的声音是从神龛下条案中的抽屉里传出来的。

　　难道是有老鼠钻进了抽屉里？极有可能。

　　家里的房子年久失修，早已经四处冒风八方是洞，随处都可能有老鼠钻进来。这作死的老鼠钻到什么地方不好？偏偏要钻进抽屉里边，真是活腻了！

　　悉悉索索的声音继续响着，顺手抄起灶间的一根短棒，高高举过头顶，屏气凝神的高抬腿轻落足，慢慢的靠近抽屉。

　　猛然打开抽屉，正准备一棒打死作祟的老鼠之时，李乙丑却呆住了。

　　因为抽屉里有一只手。

　　那是一只活动的手掌。

　　昏暗的油灯照耀之下，那只手掌正在抽屉里摸索着！