第14章 问题

凯文打破沉默，问了这个价值64000美元的问题。"那么，范教授，既然你已经近距离地看到了其中的一个洞，你能告诉我是什么导致了它们吗?"

"这就是问题所在,"我沮丧地摇着头，"我不知道，希望明天我能够告诉你，一旦我有机会会下降到内部进行更仔细的观察。"

"嗯，你肯定可以根据你所做的测量告诉我一些事情。"

"安娜，你为什么不给我们一份我们测量的总结呢?"

她把盘子放在椅子旁边的地上，她拿起笔记本电脑，打开了电脑。一旦她登录，她就提出了我们的调查申请。"正如你所见，这个洞几乎是圆形的，直径在260到276米之间，底部平坦，平均深190米左右，由于地面水平的变化深度有细微的差异。洞壁平均从垂直向内倾斜3度，底部大约240米宽，洞的墙壁——为了所有实际的目的——直线上下，这导致了一个略低于1000万立方米的体积。"

"那是2000多辆铁路坦克车,"我告诉凯文，把这本书翻译成石油公司经理会喜欢的词汇。

"这是一个可怕的泥土丢失,"香农说，打开一个笔记本，这样她就可以记笔记了。"我知道你不愿意推测这个洞的来源，凯文博士，但你肯定有一套理论。"

"问题在于，我有三个理论，没有一个符合所有的事实。最明显的一点是，我们面对的是一个潜流，它冲走了身后的一个空洞。"我停顿了一下，默默地思考着这个理论的问题。

"这是有道理的，我曾经在佛罗里达看到过一个大陷坑，的确，它没有这个那么大，但它仍然很大。所以你为什么不认为这是一个陷坑呢?"

"最大的问题是地理位置，佛罗里达大部分由由沙子和淤泥覆盖的石灰岩组成，它们被古代海滩沉积下来的沙子和淤泥覆盖。微酸性的水通过裂缝渗透，溶解了石灰岩，形成了大量的洞穴和地下溪流。当洞穴足够大的时候，它们会坍塌，造成坑洞，地下溪流冲走松散的土壤。但是北坡和佛罗里达完全不同。"

我举起手指，以便从这个空洞理论中剔除问题。"首先，布鲁克斯山脉以北几乎没有没有石灰岩，所以石灰岩洞穴就不会出现。其次，吉尔提到的永久冻土层，当我们站在几百米宽的相对宽松的河流沉积物和被风吹走的淤泥上时，这里的地面被冻结在至少15米深的深处，至少自上次冰河时代以来一直是这样。没有液态水的潜流，就没有任何东西可以清洗掉这个洞的缺失物质。第三，深坑的墙壁从来不是垂直的，它们通常比地面以下的部分更大，底部几乎总是非常不均匀。最后，我想不出有哪个已知的现象可以同时造成数十个散布在像北坡这样大的地区上空的洞窟。"

"所以，如果它不是一个陷坑，那么它是什么?"香农问道。

"第二种可能性是，当pingos融化时，它就是留下的洞。"

"我记得你在和凯文先生通电话时提到过这个词,"香农说,"但是我恐怕已经忘了你说的那个pingos了。"

"吉尔，你为什么不向香农小姐解释pingos呢?"我问道，很高兴让我的学生和我们团队中那个奇怪的分散注意力的成员交谈。

"好的，范博士。"吉尔停顿了一下，毫无疑问地试图回忆起我关于地形的演讲。"Pingo是一个爱斯基摩语，意思是小山。在北极地区形成的一个覆盖地球的冰堆有几千年的历史。每年冬天，额外的地下水被冻结到一个现有的埋藏冰晶体。由此产生的巨大冰晶透镜慢慢地发光，将覆盖的土壤抬起，直到形成一座小山。最大的Pingo高度超过20米，直径200米。"

"很好的总结，吉尔。马克，你为什么不继续解释为什么这些洞不仅仅是已经融化的pingos的残骸呢?"

"好吧，有几个原因，正如吉尔所说，一只pingo是一座覆盖着缓慢生长的凸透镜的山。这种镜头赋予了美国人特有的圆形外形。冰晶透镜也很浅，因为当冻土层上面的地下水冻结在冰晶状体上时，它就会生长。虽然这可以解释洞的圆形形状，但它完全不符合圆柱孔的大深度和垂直墙壁。其次，即使是全球变暖，也需要几年甚至几十年的时间才能融化这么大的冰块，尤其是考虑到冰层上的土壤起到了隔热层的作用，减缓了冰的融化速度。最后，一组分布广泛、大小不同的pingos不可能在一个晚上同时融化。"

"是的，马克。这样我们就可以跨越pingos的简单融化。你呢，安娜？鉴于我们今天上午关于甲烷的讨论，我们的第三个理论是什么?"

"好吧，也许这些洞最开始是pingos。如果pingo的冰晶体是通过地震、寒冷以及来自人类的压力使得甲烷气体变成了一层冻结的甲烷水合物。然后，随着这种气体的融化，压力被释放出来，释放出的甲烷就像一瓶巨大的香槟酒里的嘶嘶声。由此产生的爆炸将pingo的地面覆盖物和残留的冰块吹散，留下了这个洞。散落在洞穴周围的小块水冰很快就融化了。在我看来，这个理论对于冰块融化的主要好处在于它可以解释这些洞是如何突然出现的，今年夏天的记录温度可以部分解释为什么这些洞同时形成。"

"这就是答案,"凯文说，"由于岩石中的裂缝很少会直接在一个pingo下面出现，所以这些洞也必须非常罕见。幸运的话，所有即将爆炸的火山灰已经爆炸了，危险已经过去了。"

"没那么快，凯文，亲爱的，现在解释为什么pingo和甲烷爆炸理论也不可能是正确的。"

"嗯，我们仍然存在这个洞的圆柱形状的问题，以及这种不同大小的pingos在同一个夏天不会同时爆炸，更不用说同一个晚上了。再看看围绕着这个洞的灰尘圈。它太整洁了，不可能是由爆炸引起的。覆盖在这个pingo上的其他污垢在哪里呢？这个地方应该到处都是。你看到了吗？因为我确实不知道。不，尽管我很希望我关于甲烷的研究能成为答案的一部分，但我就是看不出来。"

"那么，如果沉船、火山灰和甲烷爆炸不是答案，那又是什么呢?"比尔问道,"流星怎么样？一群流星将解释它们是如何同时形成的。"

"陨石,"我纠正道。

"什么?"

"是陨石，不是流星。它们只是穿过大气层的流星。一旦落地，它们就会变成陨石。"

"好吧，陨石,"我们的野外生物学家承认。他听起来有点生气，可能是因为我当着香农的面纠正了他。"它们不可能是陨石造成的吗?"

"不,"我回答，"陨石坑的形状完全不同。此外，大到足以做到这一点的流星会引起大规模的爆炸，由此产生的冲击波会破坏布鲁克斯山脉以北每个城镇和村庄的每一扇窗户。在进入大气层时，空间雷达会捕捉到任何校车大小的太空岩石。今天早上一系列的流星撞击将会成为新闻的头条新闻，凯文先生就不用雇我们来调查了。"

我们花了几个小时努力想出更好的解释，但是每一个建议几乎一旦提出就被拒绝了。这些建议变得更加疯狂，最终变得愚蠢。

"那么，范博士，那我们该怎么办?"香农问道，"当然，你不会认为那些绿色的外星人会下来偷走这些泥土来给他们的飞船加油。"

当我从凯文的表情中看出他在认真考虑这个问题时，我几乎开始嘲笑她的建议。

"我不知道这是怎么回事,"我回答,"很明显，我们不会坐在那里提出愚蠢的建议，我们需要的是证据，我们需要下降到洞里，从洞的墙壁和底部取样。"

当太阳从北方地平线下面下降时，温度迅速下降。我打了个哈欠，安娜也跟着打了个哈欠，打呵欠的人在球场里像人浪一样在我们的队伍周围传播。"好吧，今晚就到此为止吧，明天将是忙碌的一天，我们都需要好好睡一觉。"

马克和吉尔分享着新婚夫妇的微笑，他们站在一起，手拉着手走到他们的帐篷里，毫无疑问，他们的睡袋拉在一起。我忍不住对自己微笑，回忆着我和安娜过去常常做同样的事情，最终为了分开的睡袋和相当多的不间断的睡眠交换这种水平的亲密感。哦，这么年轻，又充满激情。凯文，比尔和香农去了他们各自的帐篷。我用胳膊搂着安娜，走了一小段路，走到我们共同度过了这么多年的度假和夏季野外研究的舒适的旧帐篷。