第十七章 参加厨艺比赛

酒楼门前热闹非凡，店小二们忙着搬桌椅炉灶。一位蓄着山羊胡的男子站在门前，拍着手掌高声宣布：

"诸位，鄙姓陈，是凤栖楼的掌柜。厨艺大赛开始喽，胜出者可获赏银十两！"

众人哗然惊呼。沈桃桃站在角落，听闻赏银，双眸微亮。她下意识摸了摸腰间，那里本该装着秋税的袋子此刻空空如也。

报名者蜂拥而至，筛选题目却出奇简单。沈桃桃眉头微皱，总觉此事蹊跷。二十名参赛者过关，她默默站在队尾，暗自观察着钱掌柜的一举一动。

"你们会分成四队，每队淘汰四人晋级一人。"钱掌柜捻着胡须，眼中闪过一丝精明，"可用桌上食材，自带亦可。都使出看家本领吧！"

沈桃桃心中警铃大作。自带食材？这不是有违公平吗？她暗自思忖，总觉这场比赛别有用心。

一声令下，众人争抢食材。沈桃桃从容挑了块排骨，又取出背篓中的山货。她先爆香蒜瓣，香味顿时四溢。

"这是什么味？"有人好奇问道。

沈桃桃没有理会，继续专注于锅中滋滋作响的排骨。她又取出红苗切片，引来更多异样目光。

"这女子在做什么，竟把红苗片扔进锅里？"有人指着她大声说。

议论声此起彼伏，有人开始质疑她的厨艺。沈桃桃充耳不闻，小心翼翼地往锅里添加调料。远处的钱掌柜眉头紧锁，一脸不屑。

"这女子当真会做饭吗？我家的狗都比她会做饭！"一个刺耳的声音在人群中响起。

沈桃桃握紧了勺子，指节发白。她深吸一口气，强迫自己专注于眼前的锅灶。香气渐渐飘散，引得不少人暗自吞咽口水。

她轻轻掀开锅盖，浓郁的香味瞬间扑鼻而来。周围人群一阵骚动，有人开始怀疑先前的判断。钱掌柜眉头微松，眼中闪过一丝诧异。

沈桃桃将排骨盛盘，色泽诱人。她轻声道："请品尝。"

钱掌柜接过筷子，犹豫片刻后夹起一块。香味扑鼻，他忍不住咬了一口。沈桃桃屏住呼吸，心跳如鼓。

"好！"钱掌柜眼睛一亮，连连点头，"味道独特，鲜美可口！"

周围人群顿时沸腾，纷纷要求品尝。沈桃桃松了口气，嘴角不自觉地扬起。她知道，自己离那十两银子又近了一步。

钱掌柜高声宣布沈桃桃晋级，引来一片喝彩。她默默收拾锅具，心中却已在盘算下一轮。环顾四周，其他参赛者也各有奇招。有人用独特香料，有人用稀罕食材。

沈桃桃心中一凛，意识到竞争远未结束。她握紧了拳头，暗暗发誓要一路过关斩将。这不仅关乎赏银，更是对自己厨艺的证明。

正当她沉浸在思绪中时，钱掌柜走了过来。他意味深长地看了她一眼，低声道："姑娘好手艺，不知从何处学来？"

沈桃桃一怔，随即回答："家传秘方罢了。"

钱掌柜若有所思地点点头，转身离去。

远处，那个小混混不知何时出现在了人群边缘，依旧用那双乌溜溜的大眼睛盯着她。沈桃桃与之对视，忽然有种被看透的感觉。她强迫自己集中精力。

沈桃桃深吸一口气，准备迎接下一轮。

凤栖楼外，人声鼎沸。沈桃桃站在一众参赛者中间，目光如炬。她的锅中，排骨正冒着袅袅热气。

"那是什么黑乎乎的东西？"一个尖锐的声音突然响起，"看着像沟渠里舀出来的脏水！"

话音刚落，就有人夸张地干呕起来。沈桃桃眉头微蹙，视线扫过人群。几个男子神色诡异，眼中闪过得逞的光芒。

钱掌柜面露难色，试图平息众怒："诸位，请稍安勿躁..."

安抚过后，他转向沈桃桃，语气为难："姑娘，你看..."

沈桃桃目光如刀，冷冷打断："钱掌柜，我凭本事通过初选，为何要退出？"

钱掌柜语塞，额头渗出细汗。沈桃桃心中了然，这分明是有人故意生事。她转身面向人群，声音清冽：

"既是厨艺比试，何须在意容貌？诸位如此厉害，为何不自己上场一展身手？"

话音未落，二楼栏杆处传来一声喝彩。沈桃桃抬眼，与一双清澈如泉的眸子对视。那人风姿卓然，手执折扇，嘴角含笑。

沈桃桃收回目光，专注于眼前的锅。她动作轻巧地揭开锅盖，浓郁的香气瞬间弥漫开来。蒜香与肉香交织，勾人食欲。

围观者的神色开始转变。有人忍不住吞咽口水，低声赞叹："这味道...比我家的排骨香多了。"

先前叫嚣最凶的几人，此刻面红耳赤，悄悄往后缩。

沈桃桃将排骨盛入青瓷盘中，撒上一层白芝麻，宛如珍珠点缀。她默默跟随众人，将菜肴放到评判桌上。

几位食客依次落座，准备品尝。沈桃桃的目光不自觉地追随那位风雅公子。他动作优雅，举止从容，与其他狼吞虎咽的食客形成鲜明对比。

当他品尝到沈桃桃的排骨时，眉头微挑，目光闪动。沈桃桃心头一跳，双手不自觉地攥紧衣角。这一刻，仿佛整个世界都安静了。

她屏住呼吸，等待最后的审判。那人放下筷子，目光在众人脸上扫过，最后定格在沈桃桃身上。

"这道排骨..."他开口，声音清朗如玉，"味道独特，鲜香浓郁，却不失本味。"

沈桃桃松了口气，眼中闪过一丝喜悦。其他评判也纷纷点头称赞。

钱掌柜面露惊讶，朝沈桃桃投来赞许的目光。先前闹事的几人悄悄溜走，人群中议论纷纷。

"没想到这姑娘真有两下子。"

"看来不能以貌取人啊。"

那位风雅公子朝她微微点头，眼中似有深意。

钱掌柜宣布第一轮比试结束，沈桃桃松了口气。她收拾好自己的工具，准备离开。

突然，一只手搭上她的肩膀。沈桃桃转身，对上了那双清澈的眼眸。

"姑娘好手艺。"他轻声道，"不知可否请教姓名？"

沈桃桃微微一怔，随即回答："在下沈桃桃。"

"沈姑娘。"他微笑，"在下谢徒云，期待你在接下来的比试中再创佳绩。"

沈桃桃点头致意，心中却涌起一丝异样。这位谢徒公子，究竟是何来历？为何对她如此关注？

她看着谢徒云优雅离去的背影，眼中闪过一丝疑惑。凤栖楼的厨艺比试，恐怕没有表面上那么简单。