楚的北上和东进

熊绎五传到熊渠时，楚国利用周王室衰微的机会，实行近交远攻的国策，大大发展了自己的势力。

公元前9世纪，周王室的权威大大下降了，再加上周夷王的腐败无能，当时大部分的诸侯都不再朝拜周天子，并且相互之间疲于征伐。熊渠就利用这个机会，大力发展自己的势力，把疆域发展到江海和云梦地区，派自己的三个儿子分别镇守新征服的地盘。这时的熊渠有点儿得意忘形，竟然说：“我就是蛮夷人，周天子授予的封号我也不要了。”实际上他是嫌弃所封爵位太小。三个儿子听父亲这么一说，心领神会，就各自称王称霸起来。此前出土的一件楚文物显示，当时熊渠是自称为“楚公”的，在周王室看来，熊渠僭越了。他的几个儿子胆子更大：长子毋康自称为句亶王，地在江陵一带；二儿子挚红自称为鄂王，地在武昌；三儿子执疵自称为越章王，地较僻远。这样看来，楚已从一个百里之国扩展成为千里大国。后来，暴虐的周厉王上台，“熊渠畏其伐楚，亦去其王”（《史记·楚世家》），说明周王朝还是有一些威慑作用的。

周平王东迁后，无力顾及南方各地。公元前741年，也就是周平王三十年，熊通成为楚的当政者，楚的形势大变。熊通完善官制，建立地方行政制度，发展军事武装力量。以前楚国只有徒兵，武器也只有徒戈，现在建立起了车兵，武器也配备了戈矛结合。这样就实现了“楚国始大”的目标。

熊通三十五年，熊通扬言“我有敝甲，欲以观中国之政”，公然宣布要北上中原，与中原的大国进行较量。两年以后，熊通自立为楚武王。诸侯国在周王室面前自称为“王”，相传就是从熊通开始的。

楚武王的第一步是实现东进战略。当时，姬姓的随国、唐国以及姜姓的厉国已迁至汉水一带，申国则迁至南阳盆地中部，为周王朝镇守汉水以东的南土。熊通一旦扫平汉西，就必将进窥汉东，不可避免地与随等国发生冲突。随国力量是当地最强的，但在与楚的争斗中，却一败再败。楚武王的东进战略初见成效。当时随国的国君说：“随国与楚国没有仇恨，楚国为何莫名其妙地攻打我？”熊通的回答很有意思：“周王不重视我，不加爵位，也不准我扩大地盘，那我就自尊，自己扩大地盘。楚人本是中原人，楚人的祖先还是周文王的老师呢，为何要分彼此呢？”熊通所说的，有的有道理，有的是无理取闹，但说楚汉之间你中有我、我中有你，这话还是对的。

楚武王熊通死后，其子熊赀立，就是楚文王。楚文王在公元前689年迁都于郢。郢都，一般被认为是在湖北省荆州市江陵县北五公里处。郢在政治、军事上都有重要地位。由此北上可以到达黄河中游一带，南下则直达长江流域，而且这里农业发达，文化历史悠久。建都于此，十分有利于楚国的发展。楚文王时，楚国逐渐强盛，开始走向中原。

公元前688年，楚文王即位第二年便锐意北上，渡过汉水，经邓，伐申。数年以后，楚军灭掉了申和邓。这可以看作是楚军北上的牛刀小试。

公元前684年，楚军的矛头直指中原的中等强国——蔡国。蔡国是周王朝最早的封国之一，第一任国君由周武王之弟叔度担任。楚文王之所以选择蔡作为攻击对象，一是因为这个国家武力不强，容易收到战斗的效果；二是征伐它具有强烈的象征意义，表示楚对周王朝的蔑视，可以彰显楚国的强大。战斗进行得很顺利，楚军只花了十来天时间，就大败蔡军，并俘获了蔡哀侯，然后班师回国。

这是楚向华夏诸侯公开挑战的开始。

公元前671年，楚成王即位。应该说，他是一个有头脑的国君。他一面坚持北上和东进的既定方针，一面在表面上与还是天下共主的周天子搞好关系，实际上也是意在改善自己在诸侯中的形象。“初即位，布德施惠，结旧好于诸侯，使人献天子。”（《史记·楚世家》）这一招果然有效，不少诸侯都表示愿与楚结盟，周天子收到楚成王的礼物后，回信给楚成王：“请你帮我把南方这块土地管理好，不要侵害中原地带。”楚成王一面表示接受周天子的训导，一面暗地里准备进一步北上和东进。

在楚成王即位的前十年间，楚国的势力一直在向东发展。周天子不是说了吗，要他治理好南蛮之地、平南方之乱，因此，东进似乎是师出有名了。他对许、黄、英、舒、庸这样一些小国用兵，当然都是大获全胜。战争的规模不大，收获却是巨大的——楚的领土成倍地扩大了。

公元前633年，楚成王会合陈、蔡、郑、许等国军队进攻宋国。中原那么多国家依附于楚国，也正说明了它的强大。这就引起了中原大国晋国的极大不安。晋联合了其他一些中原国家与楚大战于城濮地区，最后楚军失败，连主帅也因此而自杀身亡。但是，楚国在这次战争中的损失并不是太大，争霸中原的决心也没有丝毫的改变。一旦时机成熟，楚国肯定是会卷土重来的。对楚人与楚族在先秦时的情状，张正明先生有这样概括性的描述：“楚人在先秦民族结构中所占的地位相当特殊，西周时非夏非夷，春秋时亦夏亦夷，直到春秋后期才正式与华夏认同。”