北洋系与清廷的分道扬镳

慈禧虽对袁世凯有所警惕、控遏，但仍用“优礼”控制他，并没有真起杀心。毕竟，她还要倚重袁世凯和北洋集团的力量。但是，轮到摄政王载沣主政，风云突变，袁世凯面临前所未有的危险。

载沣以摄政王身份监国伊始，立刻就想对袁世凯杀之而后快。隆裕太后，作为光绪帝的皇后，自然对袁世凯不会有什么好感，她基本同意载沣的意见。凡事要一步一步来，除去袁世凯这样的“大鳄”更不能轻举妄动。他们决定先驾空袁世凯。于是，朝中批裁折件等事，载沣全交予张之洞、世续等人办理，不让袁世凯插手。

1908年12月2日，溥仪即帝位，定第二年为宣统元年。新帝登基，照例对大臣有“恩泽”，赐庆亲王奕劻“亲王世袭罔替”，赏袁世凯、张之洞太子太保衔、用紫缰。这件小事，引起汉人御史江春霖不满。他上折表示，朝廷的优赏不当，还把庆亲王奕劻和袁世凯比拟为“宵小”。宗室成员善耆、载泽乘机进言载沣，认为慈禧太后一死，以后再无人能威摄袁世凯，如果不下手除掉他，异日祸不可测。同时，他们暗中告知载沣说，外间有袁世凯企图拥推隆裕太后垂帘听政的传闻。

载沣闻之，怒从中起，派人拟了一道把袁世凯革职治罪的谕旨，准备对这位手握重兵的汉人大员下手。为了行之有理，免遭隆裕太后和王公大臣的责难，他找来庆亲王奕劻和张之洞商量。

庆亲王马上摇头：“杀袁世凯，不是件难事。可是，杀他，罪名不彰，死不以罪。如果人杀了，北洋军起来造反怎么办？”

载沣听此言，心里咯噔一声沉了下来。他转眼望张之洞，希望袁世凯的这个“政敌”能帮自己。

岂料，张之洞更加老成持重：“主少国疑，此时万不可轻易诛戮大臣！”

这两个人不同意，载沣要杀要定罪袁世凯，就变成一件十分难办的事情。当时的清朝，已有定例，所有谕旨，必须由军机大臣副署才能生效。可以想见，庆亲王奕劻、张之洞两个人不同意，那桐肯定也不同意（此位清人是袁世凯铁哥们）。至于世续、鹿传霖等官场老手，更不见得在关键时刻会附和载沣。

载沣不得已，只能以袁世凯有“足疾”为借口，把他开缺回籍。虽然政见上分歧不少，张之洞思多年交情，劝过载沣下朝后，他就派人对袁世凯“委婉”表达了隆裕太后和载沣的意思。庆亲王奕劻更积极，他对常年孝敬他的袁世凯深为关心，让人劝他赶紧回家“休息”。袁世凯如受惊之兔，即刻窜往天津。

本来，他想先到天津，然后从那里坐船，逃亡日本去“政治避难”。岂料，在天津当直隶总督的杨士骧闻讯，马上派儿子出面，劝袁世凯赶紧回京遵旨回原籍：“如果大人您在国丧期间擅除缟素，又不遵旨，一旦太后有旨拿您回京法办，我父亲也罩不住您！”言语之间，充满冰冷的威胁。

杨士骧兄弟三人，在清末一直得益于袁世凯“照顾”。关键时刻，他们如此冷淡寡情，可见官场人情之薄。

于是，1906年1月6日，冷风之中，袁世凯从北京凄然回到老家。保住了性命其实已经是当时的万幸。倘若载沣有他先世万分之一的杀伐胆识和果断，袁世凯定难逃过屠戮。

袁世凯被逐出北京权力中心后，摄政王载沣竭尽所能开始中央集权的步伐。首先，载沣本人代理海陆军大元帅。其次，升格军咨处为军咨府，由良弼掌握实权。再次，以留日归来的、与良弼大有关联的士官生替代北洋系军官。特别是北京城内练兵处、军咨府和陆军部，基本都由士官生出身的军官掌握。在北洋六镇中，十年内大概有六百多名日本的留学生陆续被派入北洋部队，吴禄贞、蓝天蔚、张绍曾这三个留日派青年军官皆占据要职，开始在北洋军中不断加重“掺沙子”的比例。最后，对于袁世凯一系的官员也逐步剪除，革职邮传部尚书陈壁，卸调徐世昌东三省总督的地方大权，对黑龙江布政使倪嗣冲抄家，勒令把持北京警察指挥权的赵秉钧交出权柄，因“病”开缺江北提督王世珍……

即便如此，退休后的袁世凯依旧是“潜龙在渊”，北洋系统已经蔓延到清政府中央、地方、军队、财政等各个角落，且对载沣一系怨毒满胸。一俟辛亥革命的机会来临，袁世凯一呼百应，昔日的全部大权恰似“飞去来器”，自动尽回手中。

谈起袁世凯在辛亥革命后回北京担任清廷“总理大臣”的表现，几十年来，一些历史学者破口大骂袁世凯阴险，对他的束手观斗痛心疾首。这种心态，无非是出自部分中国人内心最深层次的、为统治者帮闲效忠的“忠臣”心态。

换位思考，如果我们中的某人，身为当时的袁世凯，会怎么做？我们会傻乎乎拼死命为清朝打拼，灭掉武昌革命党，然后再俯首听命，任凭载沣对我们卸磨杀驴吗？飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。清统治者一向用此伎俩，袁世凯不能不寒心。凭什么要袁世凯去做岳飞？凭什么要袁世凯去做年羹尧？自朝鲜到直隶，袁世凯为清朝竭尽犬马之劳。可是，他最后换来什么呢？差一点就换来一把杀头的钢刀。

如果当时载沣多一点阴狠，袁世凯肯定会身首异处，连一束白练都得不到——那是赐给满人权贵全尸自尽用的，汉人就要掉脑袋。

作为儒学熏陶出来的袁宫保，自有他本身的政治道德和伦理观。但强求他对清朝效忠至死，鞠躬尽瘁，就是我们时人对历史人物的刻薄和苛刻。

重新上台后，依惯有的、雷厉风行的手段，袁世凯换掉军咨大臣毓朗，以密友徐世昌代其位；排挤载沣之弟载涛，推上另外一个与自己有恩惠的满人荫昌；最终逼迫载沣辞去摄政王一职，赋闲在家；任命心腹冯国璋为禁卫军首领，把清朝的统治符号隆裕太后和小皇帝握于己手；为层层保险，下令调换昔日的宫中禁卫军，逐之于城外，派自己人段芝贵领一支新的“拱卫军”去“保卫”皇宫……