【全球时代】点亮世界（1）

从19世纪中期开始，一切都变了。蒸汽印刷机的出现，加上20世纪收音机和电视的发明，产生了我们现在所谓的“大众媒体”。这些新的大众传播技术能够以空前的速度和效率把信息直接供应给大批受众，但它们的高昂费用意味着对信息流的控制集中到了少数人的手中。信息的传递于是采取了一种单向、集中、广播的方式，压倒了过去双向、交流、社会化传递的传统。

——［英］汤姆·斯丹迪奇

人类发明了文字，也发明了数字。至今无法确定，是先有数字还是先有文字。数字或许只是文字的一种，且属于较早的一种。但随着现代的到来，数字无疑更加重要了。

在时间的历史中，与其说公元纪年是上帝的安排，不如说是人为创造。用一个新世纪的开始来代表一段新历史的起点，这无疑是一种难得的巧合。

社会学家芒福德将人类技术史分为三个阶段：依靠人力、畜力、风力和水力的始生代技术时期，依靠煤炭和蒸汽的古生代技术时期，以及以石油、天然气和电力为主的新生代技术时期。如果说19世纪是煤炭与蒸汽机世纪，20世纪是石油与电气化世纪，那么21世纪就是电脑网络与信息智能化世纪。

与颠覆了火时代的蒸汽时代相比，电气时代无疑是更具颠覆性的，因此被称为“第二次工业革命”。

蒸汽机虽然是革命性的，是第一次工业革命的主要推手，但它也有很大的缺点。由于蒸汽的输出是机械运动，它本身存在很大局限，无法将动力进行远距离输送。蒸汽机使用起来也不方便，在当时提高蒸汽的压力需要两个小时预热，还要有人专门照看维护，这对小企业来说负担太大。此外，蒸汽机燃烧煤炭产生的烟雾很重，噪声也很大。到了电气时代，人们将蒸汽机产生的机械动力转变成电能后，不仅实现了低成本远距离的能量传输，而且可以将污染排除在城市之外。

上帝创造了光，人类发明了电。正如爱迪生所言，电是万能的。用同样的电，你可以运行电梯、缝纫机或其他机器，也可以用来烹饪食物。发电机的出现，使制造“力量”的蒸汽机立刻相形见绌。

历史学家亨利·亚当斯将发电机称为“无限可能的象征”——“我开始感到，那40英尺 高的发电机仿佛具有一种道德力量，就好比早期基督徒对十字架所产生的感觉。”

说到电，不能不谈到爱迪生。

经过伏特、欧姆、法拉第等无数科学家一个多世纪的努力，到了1882年，爱迪生终于在纽约建起了第一座发电站。

1882年9月4日下午3点整，位于下曼哈顿珍珠街255——257号的爱迪生照明公司，一位操作员打开了发电站的开关。同一时刻，在位于华尔街附近的金融家摩根的办公室里，爱迪生亲手把屋子里的电灯打开了。就这样，爱迪生点亮了第一只商用电灯，更点亮了一个全新的电时代。

爱迪生——这个电时代的“盗火者”，虽然只上过3个月学，在接下来的日子里，却用电灯、电话、电影等2000多项发明改变了世界。

爱迪生的“天才”并不是天生的，他不仅自学了从牛顿数学到法拉第电学的许多知识，还做了大量的实验；终其一生，他几乎每天都要做笔记和记日记。

爱迪生不仅是一个天才发明家，更是一个系统建设者和优秀企业家。他没有太多理论家的气质，但善于抓住已经成熟的科学技术，将其变成现实中可以使用的时髦商品。早期，爱迪生真正的成就在于设计出了一整套的供电技术系统。“我不想再发明任何卖不出去的东西了。它的销量是它实用的证明，实用才是成功。”

虽然早在1860年，英国人斯旺就试制成功了第一只碳丝白炽电灯，并于1878年申请了专利，但打定主意将电灯送入千家万户的却是爱迪生。他曾说：“我们将让电灯成为廉价的消费品，总有一天，只有富人才会点蜡烛。”

在抽真空的条件下，电灯依靠高温灯丝来发光。早期的白炽灯都用碳丝作灯丝，但这种灯丝很快就烧为灰烬。

为寻找使用寿命更长的灯丝，爱迪生像工业革命早期的工匠一样，以“试错法”先后试用了1600多种耐热材料，最后发现用碳化竹纤维制作的灯丝具有最长的使用寿命。

1880年，爱迪生成立爱迪生照明公司，并在新泽西设厂，开始大批量生产商品化的白炽灯。

爱迪生对电灯的使用成本以美分计算，这是当时电灯得以普及的基础。1880年，一只使用寿命300小时的碳丝电灯售价121美分，1883年降到30美分，1890年降到15美分。

以现在的眼光看，爱迪生的碳丝电灯仍然极其短命。在当时，爱迪生的公司每天要为美国200家公司提供4.5万只电灯，以保证其照明。