文明的引擎

每个人都活在历史中，只有少数人在创造历史。就像人们会忘记历史一样，这些创造历史的人也不知道自己正在创造历史。

1776年，亚当·斯密的《国富论》正式出版，现代经济学由此诞生。斯密认识瓦特，也知道他在发明新式蒸汽机，但他并未将他这个好友的制造成果放在心上。实际上，正是蒸汽机、铁路、轮船等最新成果所引起的工业革命和大规模生产，改变了世界经济格局和欧洲社会，让现代经济学成为一门主流学科。

进入蒸汽机时代后，从新工厂传来的机器的嘈杂声，打破了几千年来乡村的宁静，整个英国的夜空都被火炉发出的火光映得通红。

从前，人们看见教堂的尖顶时，就知道离城市不远了。这时，最先映入眼帘的是高大的烟囱，没有其他任何东西比熔炉顶端不断冒出的黄色火焰更壮丽、更惊人。

在1850年的美国，风力提供了14亿马力，水力提供了9亿马力，烧煤的蒸汽机只提供了4亿马力。到了1890年，这个能量比例发生逆转，蒸汽机占据了90的绝对比例。40年时间，蒸汽机迅速取代了水车和风车，瓦特成为摧毁风车的真正的堂吉诃德。

1800年，瓦特的专利到期，蒸汽机的研究创新获得解放。在瓦特蒸汽机基础上，理查德·特里维西克发明的高压蒸汽机，是蒸汽机的又一次革命，原先笨重的蒸汽机，尺寸进一步缩小，性能有很大提高，燃料消耗更低。高压发动机以最小的体积，实现了最大的工作性能，这一成就使得蒸汽机得以应用到移动的环境中。

蒸汽机不仅取代了水车和风车，也取代了马、牛，甚至人，承担了大量的牵引、挖掘、起重、运输、钻探、消防等任务。有了蒸汽机提供的无穷动力，奴隶劳动力就变得不经济了，用一位经济学家的说法，资本主义消灭了奴隶制。西方殖民者不再使用黑人的肌肉力量，因为他们找到了蕴藏于地壳中的无限能量。

这是人类自从“发明”火以来最大的一次跳跃。数万年来，人类文明从未出现过如此剧烈的转折和提速。

大片的荒野变成了被开垦的处女地，布法罗草原化为美国的早餐。收割机、脱粒机、轧花机纷纷来到了田头地角。巨大的能量让人事半功倍，人口数量随之迅速增长，其幅度之大，是以前任何时候所没有的。

1483年，英国只有500万人；经过将近3个世纪的发展，总人口才达到900万。工业文明带来财富的剧增，英国人口在19世纪的上半叶翻了一番，达到2400万，而且60的人都生活在城市。

根据经济史学家霍布斯鲍姆估计，从1850年到1870年，世界蒸汽动力从400万马力猛增到1850万马力。1870年，英国人口只有3100万，但却燃烧了整整1亿吨煤；这相当于800万亿大卡的热量，足以供养8.5亿成年男人；全英国的蒸汽机的动力约为400万马力，这相当于4000万名成年男子所能产生的力；这样多的人一年会吃掉3.2亿蒲式耳的小麦，这比整个英国粮食年产量的3倍还要多。

在朴次茅斯的造船厂，由30马力蒸汽机驱动的43台机器，每年可以为英国皇家海军制造13万套标准滑轮组。

19世纪初，法国人萨蒂·卡诺在观察了一台正在运转的蒸汽机后断言，如果今天把英国的蒸汽机拿走，就相当于抢走了英国的钢铁和煤炭，抽干了它的财富源泉，毁灭了它实现繁荣的手段和力量。

英吉利海峡挡不住蒸汽机的力量，法国跟随英国的脚步，很快就追赶了上来。如果说1蒸汽马力等量相当于21名工人，那么法国在1840年就拥有100万“最冷静、最善良、最不知疲倦的真正的奴隶”。不到40年，这一数字几乎增加了100倍。也就是说，每个法国人平均拥有2.5个奴隶。当然，英国人均拥有的更多。

关于蒸汽机对英国的历史意义，房龙有过这样的对比——

一个几乎寸草不生、依赖有限耕地的国家，一个从未有过足够布匹、不能给自己的国民提供一件外衣和一条马裤的国家，一个没有足够的咖啡壶和平底锅，且不能让每个男人、女人、孩子用上自己的刀叉和盘子吃饭的国家——一个如此贫困的国家却迅速地进入了一个繁荣的时代。

蒸汽机这种无生命的动力源，使工业完全突破了人类生物学的限制，其提高生产力和增加财富的速度惊人；人类彻底摆脱了马尔萨斯陷阱，再也用不着屈服于迅速增长的人口压力。

瓦特蒸汽机导致当时西欧和北美洲每人可得到的能量，分别为亚洲的 11.5倍和29倍。到1888年，英国拥有的蒸汽机动力翻了一番，达到920万马力，而美国更是达到1440万马力。

在传统时代的欧亚大陆，北方游牧民族因为拥有巨大的马力，在战场上常常能够以少胜多，凌驾于缺少马力的南方农耕民族之上。进入蒸汽机时代后，西方工业国家对其他农业民族产生了类似的力量优势，只不过从马力变成了蒸汽力。

面对现代蒸汽机，那些传统的游牧民族也显得脆弱不堪。斯塔夫里阿诺斯说：“19世纪欧洲对世界的支配，与其说是以其他任何一种手段或力量为基础，不如说是以蒸汽机为基础。”