从语言到文字

文字的创造给人类生活带来文明的曙光，它的创造价值超过了其他任何成就。人类在5000多年前迈出的这一大步，使他们创造的思想和经验可以保存，他们历经千辛万苦得来的智慧可以代代相传。这两个过程都是维持一个复杂的社会所必需的。

——［美］塞缪尔·诺亚·克莱默

从生物学上来讲，人类并不是多么出众的动物，却创造了其他任何一种动物都无法创造的辉煌成就，并成为“地球的主人”。这主要归功于人类所特有的一种杰出能力——保存并传递知识的能力。

与语言相比，文字的诞生，无疑使人类的这种能力发生了革命性的飞跃。

人类源于古猿，文明源于历史，历史源于文字。

人类从蛮荒步入文明，有三次伟大的跨越，第一次是语言，第二次是农耕，第三次是文字。从某种意义上说，语言是人类的开始，农耕是文明的开始，文字则是现代的开始。

人是会思考的动物，现代人类学的动物分类中，人的种属称为“智人”。人类的一切思维活动都以语言为基础。语言能力是智人区别于其他物种的主要属性，使人类终于克服了知觉的一切感知限制。

语言始于300万年前的直立人时期，在30万年前的智人时期发展成熟。大约在40万年前，现代人和尼安德特人的共同祖先就已经在使用相当复杂的语言。相比之下，文字的出现要晚得多。文字几乎与农耕相伴而生，从最早的刻符、结绳和岩画算起，人类文字的历史不过5000多年。

“当人还是动物的时候，就已经有了语言。” 人有人言，兽有兽语，语言起源于一种动物本能。美国学者史蒂芬·平克认为，语言是人类的本能，这意味着人之所以知道如何使用语言，就好像蜘蛛知道如何结网一样。

人类学家戴蒙德认为，人类能说话，黑猩猩不能，控制声带构造与大脑神经网络的基因是关键。“语言让我们彼此沟通，精确的程度其他动物完全比不上。语言让我们共同草拟计划，彼此教导，学习别人的经验——包括不同时空的经验。有了语言，我们能将世界精确地‘再现’在心中，并储存起来，而且资讯编码与加工的能力比其他动物更强。”

语言来自有意识的思维，人类具有独特的逻辑、反思和抽象思维能力；从这种角度来说，人类是唯一“会说话”的动物。马克思认为，语言是实践的意识，产生于交流的需要。卢梭则认为，语言起源于人类的精神需要，起源于人类的激情。

最早的语言或许是唱歌。

作为一种自由的理性动物，语言构成人类最典型的标志。当人开始思考时，语言就在他的内心出现了。在思维的进化历程中，语言的发明是极其重要的。智人凭借熟练运用语言，使人类进入一个跳跃式发展阶段，将地球上的其他物种远远甩在身后。

作为人类最原始的交流媒介，语言在前机器阶段具有极其庞大繁杂的种类，这是因为不同社群缺乏交往造成的。不同的语言之间甚至没有什么联系。世界上大约有5000种语言，在新几内亚，每隔30公里就有一种不同的语言。

语言不仅是一种交流工具，更是一种文化认同。

《圣经》中有一个著名的通天塔传说：远古的时候，人类都说着一种语言，他们想要建造一座巴比伦城和一座巴别塔，以此来显示其强大。上帝深为忧虑，便改变了人们的语言，使他们之间无法沟通，结果通天塔半途而废。人类也因为语言不通，分裂成许多个互相敌视的民族。

有了语言，人类也就有了精确和有效分享信息的能力，还能通过语言交流，将其存储到集体记忆中，通过集体智慧的长期累积，人类迅速超越其他物种。换句话说，语言是人类独有的特征，使我们与动物截然不同。与很多动物相比，人类并没有身体优势，没有獠牙和利爪，没有翅膀，也没有强健的肌肉，人类的优势在于智慧，而这种智慧依靠语言得以共享和传承。

因为有极其复杂的语言，人类能够将以前积累的经验和知识传给后代，使历史能够向前进步，这是其他动物都无法做到的。动物也有进化，但人类通过学习取得进步的速度远非其他动物可比。

在文字出现之前，一位年长的老者就是一个巨大的资料库，他的知识决定着整个族群的命运。许多部落酋长都是高寿的老年人，原因就在于此。这其实也是中国尊老敬老的孝文化根源。

虽然语言几乎与人类一样久远，但它作为一种声音，转瞬即逝，我们无法听到远古时代的语言。在口头语言的时代，人类的所有知识和经验必须借助于人来传播。一个人的死亡，往往会导致大量信息的消亡。

从这个意义上讲，文字作为语言的延长和扩展就显得极其必要且重要。“声不能传于异地，留于异时，于是乎书之为文字。文字者，所以为意与声之迹也。”文字是一种信息转换方式，它使语言从听觉信号转变为视觉信号。换句话说，文字使语言既听得见，也看得见。

伏尔泰说：“文字是声音的画像。”文字无疑始于图画，当人们试图以图画来表达实际的话语时，便发明了这种视觉化的语言——文字。

从历史角度来说，文字是农耕文明的产物。

随着农业时代的到来，今天所知的最早的文字出现在被称为“文明的子宫”的两河流域。早期的文字其实只是一种图画性的符号，大多用于占卜、誓约或记账。这种表意的象形文字在巴比伦、苏美尔、埃及、墨西哥和中国先后出现，但各有不同。有学者认为这些文字之间互有影响和借鉴。

另外一点，早期的象形文字并不必然与口语相关，它是一种全新的信息编码。这种符号性的文字与语言经过整合后，才算是真正的文字。

因此，早期文字必然经历了一个从表意到表音的发展过程。汉字通过形声假借和多音多意，完成了语言化的对接。日语虽然借用了汉字，但还是创造了假名系统，这样才满足语音表达的需要。

地中海的腓尼基人则通过对22个“字母”的排列组合，创造出了一种纯粹的音节文字，文字更直接地与说话对接在一起。其实，腓尼基字母主要源自埃及的象形符号。

发明字母无疑是一件很伟大的事情。字母文字是所有文字系统中最简化的，也最具颠覆性的。虽然字母在任何语言中都无法达到完美境界，但是经过一番貌似模糊的拼接后，字母可以适用于任何语言。这种优势是一般象形文字所不具备的。

有了拼音字母，任何人类语言都可以被记录下来，形成文字。因此，字母很快就成为人类通用文字。

从腓尼基字母派生出古希腊字母和阿拉美亚字母，前者发展出拉丁字母和斯拉夫字母；后者演化出印度文、阿拉伯文、蒙古文、藏文和满文等字母。