导言

元朝末年，政治腐败，经济凋零，民不聊生，农民起义风起云涌。一个衣食不周的苦行僧人朱元璋崛起于反元群雄之中。他率军扫平群雄，北伐中原，最后于公元1368年建立起了大明王朝。这个王朝维持到公元1644年，历十二世、十六帝，国祚凡二百七十六年。

中国历史上长期实行丞相制度，丞相处于“一人之下，万人之上”，辅佐帝王实行中央集权的统治。可是，由于左丞相胡惟庸骄纵擅权，多不法行为，朱元璋为了加强专制皇权，在洪武十三年，不仅诛杀了胡惟庸，还断然废除了延续一千多年的丞相制度，使六部机关听命于皇帝。为了强化个人独裁统治，朱元璋还建立了大理寺、刑部、都察院“三法司”体系，使这些机关之间相互牵制，而不能由一个部门独断专行。朱元璋要臣僚们绝对忠诚于他，便建立了具有特务性质和职能的“锦衣卫”，其下设镇抚司，建有监狱和法庭，从事侦察、逮捕、审讯、判刑等活动。

这一切都表明，到了明代，中国君主专制统治达到了空前的程度，也说明旧制度已经走到了穷途末路。

明太祖朱元璋想通过高压手段求得万世太平，孰料洪武三十一年朱元璋一病死，第二年就祸起萧墙，一场争夺帝位的战争打响了。燕王朱棣为了从自己的侄儿手中夺得帝位，发动了一场长达四年的战争，史称“靖难之役”。夺得政权的这个朱棣，就是中国历史上威名赫赫的永乐大帝。他做了不少有益于国富民强的好事。他削除了藩王的兵权，继续实施垦荒屯田，重视兴修水利和治理运河。这样，使国家真正地强盛了起来。同时，他改变了明太祖多次颁行的海禁政策，实行了规模空前的对外开放政策。

永乐三年到宣德五年间，明王朝派遣郑和率领庞大的船队出使西洋各国，史称“郑和下西洋”。船队行程十万余里，访问了马来半岛以东十五国，马六甲地区三国，苏门答腊地区七国，印度地区六国，阿拉伯地区五国，非洲地区三国，还有一些现今难以考究的地方。这样的泛世界行，在当时和以后的相当长一段时间里都是难以想象的。可以说，郑和是中外历史上最伟大的航海家之一，中国也是世界上较早的海洋大国。

戚继光的抗倭也值得大书。嘉靖中叶以后，东南沿海一带的倭寇活动愈演愈烈，尤其是浙江、福建两省，倭寇出入无常，如入无人之境，引起了百姓的恐慌和朝廷的担忧。嘉靖三十四年七月，朝廷将戚继光调防东南，任浙江都司佥事，主管宁波、绍兴、台州一带的防务。戚继光在那里造就了一支由数万人组成的能打仗、打胜仗的“戚家军”，经过军民几十年的努力，东南沿海一带的“倭患”终于被平息了。

隆庆六年，纵欲无度的隆庆皇帝死去，年仅十岁的万历皇帝即位，当时朝政就由首辅大臣张居正主持，万历帝的生母李贵妃也参与协理。有这样一则有趣的掌故：每当不懂事的万历“不听话”时，生母李贵妃就会说：“要是张先生知道你那样不听话，他会很生气的！”一听到母后此言，万历就会显出很害怕的样子，再也不敢乱来了。可见，当时张居正的确是重权在握。张居正就是利用手中的重权，进行了历时十载的改革。张居正首抓万历的读书，在他的监督下，万历皇帝养成了每天读书的好习惯。同时，张居正把改革矛头对准官僚阶层，提出并推广“考成法”，规定事必专任、立限完成，层层监督，各司其职。张居正还在全国范围内推行“一条鞭法”，减轻民众负担。张居正为国事日夜操劳，连老父去世也不去奔丧，受到上上下下的一致赞许。在他五十七岁病倒去世前，万历帝曾先后赐其为柱国、太傅、太师，文臣生前被封为“三公”的，明朝独此一人。