经营西域和安抚吐蕃

东、西突厥的灭亡和衰落，为唐朝势力进入中亚腹地营造了良好的外部环境。塔里木盆地的绿洲王国有些是印欧语民族，这里是文明和宗教交会的十字路口，受到伊朗、印度、阿富汗等文明的影响。丝绸之路经过这些绿洲，中亚、波斯、东罗马等地的商队、使节、僧侣经过这里到达唐朝，一方面促进商品和物质文明的交换，一方面输入输出宗教信仰和文化财富。这条路就像一条脐带，给辉煌的大唐文明注入新的营养，因此，对这条路的控制是唐帝国政策的一个重要目标。贞观九年，唐帝国把目光转向西部，锐意打通丝绸之路。这一年，太宗命李靖为西海道行军大总管，统率侯君集、李道宗、李大亮诸军进击吐谷浑。李道宗在库山击溃了吐谷浑精锐。吐谷浑王伏允逃入沙碛。唐军深入追击，经行了上千里的沙碛，一直到吐谷浑王伏允被杀，其子慕容顺投降为止。吐谷浑灭亡之后，唐朝解除了来自河西走廊南部的威胁。影响唐朝经营西域的，就剩下了横亘在吐鲁番地区的高昌国。

高昌是通向天山南北的要道，从北魏太和二十二年开始，高昌国就由麹氏王朝统治，到七世纪初期它已高度中国化了。贞观四年，高昌王麹文泰和他的王后一同到唐朝，受到盛情接待。但是此后在西突厥都陆可汗的时代，高昌王时常依附西突厥，阻绝中亚诸国跟唐朝的通商，高昌以西各国的贡礼也被截留。贞观十二年，太宗准许高昌西南的另一个绿洲小国焉耆另开一条横越沙漠到唐朝边境的南路。麹文泰于是联合西突厥攻击焉耆和另一个绿洲小国伊吾，伊吾位于高昌之东，为通往长安的必经之路。在打败吐谷浑主力之后，贞观十三年，唐朝大军在侯君集率领下，长途奔袭，跨过长达两千多里的沙碛，突然兵临高昌城下，高昌王麹智盛被迫出降。唐军取得了高昌三州五县二十二城的地方，以其地为西州，置安西都护府。有了立足点后，贞观十八年，郭孝恪率唐军攻陷焉耆；三年后，唐军又攻下龟兹。贞观二十三年初期，安西都护府的治所从高昌西移到龟兹，建立了归它节制的龟兹、疏勒、于阗和焉耆四镇。至此，四镇成为唐朝经营中亚的基地。

太宗时代，虽然征伐高句丽没有达成既定的目标，但是唐朝在亚洲的影响力仍在持续上升。四方诸国纷纷进贡。贞观十七年，太宗接见拂菻王的使臣，据说这是东罗马帝国皇帝君士坦丁二世派往中国的使臣。唐朝的首都长安也逐渐成为国际都市，来自亚洲各国、信仰不同宗教的人们在这里定居，舶来品在这里很受欢迎。外国货、外国娱乐、外国风俗和外国宗教也同时引进。甚至基督教聂斯脱利派的传教士阿罗本也到达长安，并且受到宽容对待，太宗命令将其经典翻译为汉文。聂斯脱利派在中国被称为景教，一度广泛流行。

太宗死后，西突厥阿史那贺鲁自立为可汗，反叛唐朝。显庆二年，苏定方率领唐军击败西突厥，于是唐帝国的版图一再向西延伸，直到波斯边境，甚至设立了波斯都督府。唐朝往中亚拓展的同时，西边的阿拉伯人也在往东方拓展。就在唐太宗的时代，波斯萨珊王朝被阿拉伯军队摧毁。波斯国王伊嗣俟（《旧唐书》作“伊嗣侯”）三世在贞观十二年派遣卑路斯王子率使团到唐朝求援。唐高宗时成立了波斯人的流亡政府，并且准许卑路斯王子在长安建造一座祆教寺庙。不过，波斯复国运动最终没有成功，虽然唐朝军队曾试图护送卑路斯王子回国，但是最终放弃了。卑路斯王子回到长安并死在那里，大批波斯人也留在长安城。征服了波斯的阿拉伯人此时也跟唐朝建立了联系，阿拉伯使团在永徽二年第一次到达长安贡献方物。

六世纪，西藏高原上，小邦林立，堡寨遍布，各邦贵族间相互攻伐，强者兼并弱者。在互相争夺中，吐蕃、苏毗以及西部的羊同，先后发展成为西藏高原上三个最强的政权。大约619年，吐蕃攻灭苏毗。633年，弃宗弄赞，也就是松赞干布，迁都逻些，吐蕃逐渐强大起来。弃宗弄赞消灭了苏毗残部，并在644年兼并了羊同，统一了西藏高原，成为强大的政权。弃宗弄赞于639年娶了泥婆罗国的尺尊公主，使吐蕃与泥婆罗的关系得到巩固。对新兴的吐蕃，唐太宗主要采取了安抚的政策，通过和亲与其保持良好的关系。

贞观十二年，弃宗弄赞率二十万大军进攻松州，唐都督韩威领兵抵抗被打败。原已归顺的阔州、诺州的党项部落也叛唐归附吐蕃。八月，唐太宗任命吏部尚书侯君集为行军大总管，分四路出击吐蕃，大败吐蕃。弃宗弄赞回到逻些后，派大论禄东赞为使入唐谢罪，带着嵌有朱砂宝石的金甲作为礼物，表示求婚的诚意。弃宗弄赞准备了丰厚的聘礼，黄金五千两，珠宝珍玩数百件，命大论禄东赞到长安纳聘。贞观十四年十月，禄东赞到达长安，朝见了唐太宗，向唐太宗述说弃宗弄赞仰慕大国，殷切请求结亲的愿望和诚意，得到了唐太宗的信任，下诏准其所请，决定以文成公主下嫁弃宗弄赞。

在文成公主入吐蕃以前，弃宗弄赞便大兴土木进行沼泽的平整，修筑逻些市街，建造神殿。文成公主到逻些后，他又根据公主的心愿先后修建了小昭寺和十二座神殿，也为泥婆罗尺尊公主修筑了大昭寺，还把文成公主带去的一尊觉阿佛像供奉在小昭寺内。不过此时吐蕃主要的宗教仍是苯教，佛教还没有占据主导地位。即便佛教此时已经开始在吐蕃传播，但是终弃宗弄赞之世，吐蕃人仍没有出家的。

吐蕃兴起得非常迅速，很快就把触角深入到塔里木盆地，成为唐朝经营中亚的主要竞争对手。唐朝放任吐蕃攻击吐谷浑，使其占领青海，吐蕃和唐朝之间再也没有缓冲地带。唐高宗麟德二年，吐蕃与疏勒国王联合进攻于阗，切断了塔里木盆地的南部通道。咸亨元年，在于阗国王的援助下，吐蕃向北进攻，占据了唐朝安西都护府所在地龟兹以及焉耆。唐朝军队因此被迫从吐鲁番以西的大部分地区撤退，并放弃了安西都护府和控制着塔里木诸土邦的安西四镇。长寿元年，唐朝军队把吐蕃赶出塔里木盆地，重新设立安西四镇。不过，随着吐蕃的大肆扩张，唐朝再未能有特别积极的作为了，尤其是在安史之乱后，唐朝军队从吐蕃边境和中亚的撤退，引发了一连串的溃败。安史之乱对中国历史，乃至亚洲历史的影响，远远不是用唐朝由盛转衰就可以概括的。