蒙古部族的兴起与南下

宋理宗在位后期，贾似道长期当权。一方面，贾似道在战争中为南宋立下赫赫功勋；另一方面，贾似道在内政和外交上都做出了严重的错误决策。贾似道在军队中实行“打算法”，借追缴将领的赃款之名在军中立威，一批军功显赫的将领遭到清洗。此举严重地打击了军心，直接导致刘整等宋军将领叛变，使宋蒙战争的形势发生扭转。

“蒙古”一词意为“永恒之火”，在《旧唐书》和《契丹国志》等史书中，已经出现有关蒙古族活动的记载。蒙古族发祥于额尔古纳河流域，史称“蒙兀室韦”“萌古”等。《蒙古秘史》记载：苍狼和白鹿是成吉思汗的祖先，他们奉上天之命降生到人间。在斡难河（今鄂嫩河）源头、不儿罕山（今蒙古国肯特山东南斡山之必儿喀呤）前开始繁衍生息，生下了巴塔赤罕。巴塔赤罕就是成吉思汗的始祖。据波斯史书《史集》记载，蒙古部最初只包括捏古斯和乞颜两个氏族，他们被其他突厥部落打败后只剩下两男两女，后逃到额尔古涅昆（今额尔古纳河畔山岭）一带居住下来。至8世纪，蒙古部已经分出了七十个分支。

现代多数学者认为蒙古族出自东胡。4世纪中叶，他们是居于兴安岭以西（今呼伦贝尔地区）鲜卑人的一支，被称为“室韦”。在突厥文史料中，称室韦为“达怛”（鞑靼）。后来，达怛又成为蒙古诸部的总称。由于蒙古部的强大，“达怛”一名逐渐又被“蒙古”所代替，成为室韦诸部的总称。《旧唐书》中记载的“蒙兀室韦”部落，居住在额尔古纳河以南地区。12世纪时，这部分人子孙繁衍，氏族支出，渐分布于今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河三河上源和肯特山以东一带，组成部落集团。其中较著名的有乞颜、札答兰、泰赤乌、弘吉剌、兀良合等民族和部落。当时与他们同在蒙古高原上的有游牧在今贝加尔湖周围的塔塔儿部，住在贝加尔湖东岸色楞格河流域的蔑儿乞部，活动在贝加尔湖西区和叶尼塞河上源的斡亦剌部。另外，还有三个信奉景教的突厥贵族统治的蒙古化的突厥部落：克烈部、乃蛮和汪古部。

随着生产力的发展，蒙古诸部中逐渐出现了阶级分化，富裕者从氏族中分离出来，成为叫作“那颜”的游牧贵族，他们占有众多的牧畜，握有支配牧场的权力，一些强有力的游牧贵族还在身边聚集了一批被称为“那可儿”的军事随从。一般牧民被称为“哈刺出”，他们由原来有平等权利的氏族成员变为向贵族纳贡服役的依附者。还有因被俘掠或其他原因沦为奴仆被叫作“孛斡勒”的人。

1206年，铁木真在斡难河畔举行的忽里勒台（大聚会）上被推举为蒙古大汗，号成吉思汗，建立了大蒙古国。从此，中国北方第一次出现了各个部落统一而成的，强大、稳定和不断发展的民族——蒙古族。

宋蒙（元）战争从1235年全面爆发，至1279年崖山之战宋室覆亡，延续近半个世纪，它是蒙古势力崛起以来所遇到的费时最长、耗力最大、最为棘手的一场战争。