断罪三彩锁（四）

乐青霄验视完毕，便唤来几个巡兵，用毡布收起余洪德的尸身，搬回杜掌司面前交差。

不论生前如何风光，余洪德死后的模样仍旧难看极了。

杜掌司的脸色也很难看，他根本不敢正眼瞧那尸体，只是扭过头，一面摆手，一面催促道：“还愣着干什么，赶紧扯块白布盖上！”

就连白布也掩不住尸身上浓重的邪气。

每个巡兵都在暗中忖度，余洪德一定是中了邪，撞了鬼，才会深更半夜被勒死在自家宅院。

但没人敢将心声付诸于口，谁也不想被杜掌司臭骂，扣掉来年的饷银。

杜掌司已然焦头烂额，尽管冬日天气寒冷，他肥硕的额头上仍有汗水渗出。他清了清嗓子，道：“诸位不必慌张，本官定会彻查此案，抓出真凶。”

他率先将余府守卫唤到面前，盘问昨晚的见闻。

昨夜的守卫共有四人，两人一组，中途换班一回，四人不约而同表示，并无看见外人进出。

杜掌司又将余府内的住户唤到面前，排成一行，挨个盘问去向。

昨夜适逢佳节，仆佣长工大都告假返家，只留下金固总管和其余四个外乡姑娘。连同余夫人庞氏，长子余斌，长媳颜氏，以及尚未娶妻的二子余瑛，共有九人在府中过夜。

杜掌司的目光扫过九人的脸，催促他们呈词。

长子余斌率先答道：“昨夜天气阴冷，我早早便熄了灯，与内子同床共寝，再没出过门。我对父亲的遭遇毫不知情，内子可以为我作证。”

没等杜掌司发话，次子余瑛便发出一声冷笑，道：“作证？谁知你们夫妻俩有没有沆瀣一气，联手扯谎。”

余斌脸色一沉：“胡说八道，我怎会谋害亲生父亲！”

余瑛撇撇嘴，道：“余府上下，谁不知道你的心思，你早就不满父亲管教，想带着嫂子搬出去自立门户，但父亲不允，不拨给你成家立业的钱财，你才假惺惺地装成孝子，赖在府上摇尾乞怜。”

余斌顿了片刻，很快反驳道：“你也好不到哪儿去，你不愿听从父亲安排的婚约，一直独身而居，昨晚你独自留在房里，谁又能为你作证？”

余瑛道：“我独身而居，夜夜挑灯读书，还不是为了圆父亲的心愿，考取功名，光宗耀祖。昨夜我叫金固为我添过两次灯油，他可以为我作证。”

“哼，谁知道你有没有买通金固，让他颠倒黑白，替你圆谎！”

“我颠倒黑白，难道你说的就是实话么？”

两兄弟虽是骨肉手足，却吵得不可开交，恨不得用唇枪舌剑将对方置于死地。

余夫人杵在一旁，终于看不过去，提声道：“你们两个吵够了吗？老爷尸骨未寒，你们便开始推诿责任，还嫌余家不够丢脸吗？”

两兄弟被母亲骂过，总算噤住声，一齐将目光投向她。

余夫人生得娇小玲珑，但衣着却极尽华丽雍容，今日丈夫惨死，可她出门前仍旧没忘记梳洗打扮。

尽管如此，她的面相却分外憔悴，连脂粉也遮掩不住她脸上的衰气。

自打入冬以来，她便没有睡过一个安稳觉。

她的父亲名叫庞峥，曾在朝中就任少府，掌管国库银两出支，当初看上余洪德的本事，才将爱女下嫁，对出身贫贱的女婿百般提携。有了父亲这层关系，她在余家的地位自然很高，余洪德虽是家主，凡事却要对她礼让三分。

但今年朝廷突发变故，高太后辞世，年仅十七岁的小皇帝颁布诏书，将元号改为“徽明”。改元乃国之大事，除兴办仪式之外，还需推进一系列繁缛流程，其中就包括清点国库账目，这一清点不要紧，查出几笔坏账，都与庞峥有关。庞峥因此丢了官位，家业衰落，只能仰仗女婿救济。如此一来，余夫人在余家的地位也就一落千丈。她当惯了骄横夫人，突然失去靠山，不免心有戚戚，满腹怨气都写在脸上。

轮到她陈词时，她幽幽答道：“昨夜我在厢房里暂住，早早就熄灯睡了，不曾外出一步。”

杜掌司诧道：“你为何不和丈夫同住，而要搬去厢房？”

余夫人的脸色变得更加苍白：“掌司大人莫要误会，我和老爷相濡以沫数十年，同甘共苦，感情一直很好，只是从上个月起，老爷就突然性情大变，脾气像换了个人似的。将自己锁在房里，闭门不出。我拗不过他，只能依着他的意思暂且搬出去。”

她的话音刚落，金固身边的三个婢女便一齐点头道：“昨晚风大雪大，是我们三个伺候夫人入寝的。”

婢女共有四人，三个都在应声附和，只有兰芝呆站在原地。

杜掌司问道：“她们三个伺候夫人，你去哪儿了？”

兰芝年纪尚轻，脸盘还透着几分孩子气，被杜掌司一问，顿时吓得脸色发白，道：“我……我昨晚闯了祸，打翻晚宴酒壶，被夫人惩罚，罚我去后厨刷洗沉积的酒坛……我在后厨呆了整晚，哪儿也没去。”

余夫人冷冷问道：“后厨只有你一个人么？”

兰芝小声答道：“是的。”

“如此说来，便没人能替你作证了。”

兰芝双腿一软，扑通跪在地上：“夫人，您误会了，就算借我十个胆，我也不敢谋害老爷啊！”

没等兰芝说完，余夫人便上前一步，提高嗓门道：“你不敢？昨晚打翻酒壶的事我先不追究，可当初将先夫人牌位摔碎的也是你，你要如何解释？”

杜掌司在一旁听着，好奇问道：“先夫人的牌位是怎么回事？”

余夫人答道：“先夫人便是老爷的原配夫人黄氏，二十年前因着船祸过世，老爷一直将她的牌位供在宴客厅里，画像也挂在墙上，恭恭敬敬，好生祭拜。谁知立冬那天，这毛手毛脚的死丫头却将牌位碰翻在地，摔成两截！”

兰芝慌忙叩头，口中不住道：“夫人，我不是存心的，我真的不是存心的……”

余夫人脸上怒意更甚：“你还狡辩？你本来是船工的崽子，自家爹娘双双丧命，老爷好心怜悯，才收留你在府上干活，可你却将克死爹娘的晦气带到余家，我看你根本就妖魔鬼怪化身，前来祸害我余家家门！”

余夫人越说越气，抄起悬在墙上的戒鞭，向她头顶挥打。

戒鞭上还带着折旧的痕迹，想来这些天里兰芝没少挨打，她匆忙抬起双手，护在头顶，纤细的手指上裹了一层纱布，表面渗出斑斑血色。

余夫人抽了几鞭，转而对杜掌司道：“还望大人明察，还我们余家一个公道！”

兰芝走投无路，只得跪地磕头，央求道：“大人，求您明察……我真的没有谋害老爷……”

杜掌司望着兰芝，道：“我正打算明察。种种证据摆在眼前，看来你不仅有谋害家主之嫌，还与水鬼案有所牵连，你须得跟我走一趟衙门，接受审问。”

兰芝浑身发抖，喉中发出阵阵呜咽，身子不由自主地向后躲闪，但杜掌司却上前一步，眼底泛起兴奋的光。

这些天来，梦粱城被水鬼扰得人心惶惶，巡检司没少担责受难，如今终于有替罪羔羊送上门来，简直是天降大运。只要逼得此女招供罪行，在案宗里签字画押，便可结案交差。至于真相如何，实在无足轻重。

俗话说——百姓一条命，沉不过判官案头一滴墨。

瞧见兰芝楚楚可怜的模样，巡兵们纷纷露出犹豫之色，但杜掌司却催促道：“你们还愣着干什么！还不快将她捉拿归案！”