第十三回 释前嫌英雄同路，忧天下豪杰惊魂

　　司马罗和胡丹儿离开彭城，一路不再停留，快马往山东而去。

　　这一天，两人来到泰安，稍稍停留便穿城而过。出城不久，一直平坦的马路前方，一座巍峨的大山突兀地横亘在眼前；不多时，两人来到山脚，穿过隘口，进入一个峡谷。只见峡谷两边山石突兀，古木参天，谷内幽暗，时不时有阴风吹过，让人泛起一阵阵寒意。司马罗暗自思忖着，如果用兵，这里确是排兵布阵打埋伏的好地方。

　　两人正在山谷中不紧不慢地走着，猛听得树林内一声呐喊，闪出一个大汉。那汉子面色黝黑，头戴英雄巾，外罩红袍，髯须倒卷，二目似铜铃，相貌凶恶，手提宣花大斧，拦住去路，大叫道：“呔！对面的人听好了：此路是爷开，此树是爷栽，要想从此过，留下买路财！”

　　司马罗见是一个剪径的响马，正要催马过去会会，胡丹儿率先迎了上去，喝到：“响马，光天化日、朗朗乾坤，你竟然拦路抢劫，不怕王法吗？”

　　“哼，什么王法，你是指大隋的王法吧？杨广荒淫无道，他的什么狗屁王法，就是让人活不下去的王法！”那响马二目一瞪，大斧指着胡丹儿道：“小娃娃，我不和你啰嗦，留下钱财，快快离去吧，我不伤你性命！”

　　“哈哈，我要是不留呢？”胡丹儿见响马说话一本正经，被逗得咯咯乐了。

　　“那就休怪你家爷爷斧下无情！”响马话音没落，双臂高举，抡起大斧，“呜”的一声，照定胡丹儿头上劈了下来，口中还叫到：“劈脑门儿！”。

　　胡丹儿见对方力大势猛，身子一偏，把马一带，躲了过去，还没调整好姿势，那响马念念有词“挑腿筋儿”，大斧突然翻转，斜斜地撩向胡丹儿的脚踝。胡丹儿身体后仰，平躺在马背上，一提腿，敌人的巨斧堪堪从脚底下滑过。

　　还没等胡丹儿从马背上坐直，又听那黑脸响马一句：“扎眼仁儿”，斧头尖以迅雷不及掩耳之势刺向胡丹儿的双眼。胡丹儿没有想到对方招数如此迅疾，仓促之下，一提真气，身体从斜刺里飞出，躲过了对方的攻击，三百六十度翻转，在空中划了个美妙的弧线，又稳稳地坐在了马背上。

　　胡丹儿刚坐定，响马的大斧再次劈了下来：“劈脑门儿！”她不敢大意，迅速从发髻上抽出桃木剑，心念一动，木剑变成三尺宝剑。胡丹儿宝剑在手，剑花一抖，攻向响马胸前，意图让响马自救以破他的招数，不曾想那响马浑然不顾，大斧依旧迅疾地劈下，一副同归于尽的架势。胡丹儿没有办法，急忙撤回宝剑，闪身躲过。“挑腿筋儿。”响马高叫着，斧子又划向胡丹儿的脚踝，这次胡丹儿有了准备，宝剑一弹，准备挑开对方的斧子，不曾想还没有碰到对方的兵器，又一声“扎眼仁儿”，斧尖奔她的眼睛而来。胡丹儿双腿一夹马肚子，胯下马前冲，躲过了敌人的攻击。

　　两人双马错镗，各自拨转马头。那响马抡起大斧，高叫着“劈脑门儿！”又攻了上来。这个时候，胡丹儿看明白了，对方翻来覆去就三招，只是这三招一气呵成、变招迅速，着实让人难以防备，差一点吃了大亏。

　　胡丹儿不等对方斧子劈下，心念一动，手中宝剑暴长两丈有余，也学着响马的腔调：“劈脑门儿！”把宝剑当斧子劈向响马。那宝剑比响马的斧子长了约有一倍，后发先至，逼得响马不得不收回斧子，横着往上一架，眼睛一闭，高叫一声“开呀”。

　　响马本以为会有“砰”的兵器碰击声，却只听得“嗤”一声轻响，头顶一凉，他伸手一摸，头巾没有了，头发也被削去一大块，头皮几乎裸露着。原来，胡丹儿学着响马的套路，第一招没有用实，宝剑变劈为削迅疾地扫向响马的头部，把他的头巾连着头顶的红发削掉了。

　　响马吓得魂飞魄散，一句“我的娘！风大，扯呼。”拨马就逃。胡丹儿一声冷笑，驱动宝剑直奔响马后心飞了过去。

　　“丹儿剑下留人！”胡丹儿战响马的时候，司马罗在旁边掠阵。他用神眼看那响马，猛一看时吓了一跳：隐约看到一条乌龙萦绕在那人身边；等他再细看时，却又是一只威风凛凛的黑虎。纵然如此，司马罗知道对方必非常人，怕胡丹儿宝剑伤了他的性命，是以赶紧出声叫住了她。

　　胡丹儿本欲除掉那响马，听到司马罗的叫声，立即收回桃木剑；但恼怒响马差点让自己出丑，还是要给他小小的惩戒，桃木剑回转时在响马的肩头一挑，把他衣服挑破，伤了他的臂膀。响马袒露着后背，倒提着巨斧，落荒而逃。

　　胡丹儿把桃木剑变回发簪大小，插入发髻，和司马罗并马一处。“罗哥哥，这丑贼真可恶！这等强盗，哥哥怎么不让我杀了他？”

　　司马罗笑道：“哈哈哈，我看这响马不是寻常之人，有几分英雄气概，本来想叫住问问话的，不曾想被你宝剑吓得落荒而逃了。”

　　胡丹儿噗嗤一声，也笑出来：“刚见面的时候张牙舞爪，被打败了就抱头鼠窜，那哪是英雄？纯粹是狗熊喽。一开始真被他唬住了。没想到，翻来覆去就三招。我也是服了。”两人有说有笑，继续前行。

　　不多时，远处一阵马蹄声响，一哨人马飞奔而来，为首之人高呼道：“两个小贼休走，爷爷回来了〜”，正是刚才被惊走的黑脸响马。

　　“哼，看来响马搬来了救兵！这次定不轻饶！”胡丹儿冷笑一声，拔剑在手，做好战斗准备。

　　顷刻之间，黑脸响马带领一众骑士飞奔来到近前。司马罗一眼看见响马身后并排几人中，有一人非常熟悉，竟然是自己的师父徐世勣。他刚要开口，却听徐世勣高声喊道：“对面可是罗兄弟？”

　　司马罗听师父叫自己“兄弟”，不禁一愣；突然一阵细微声音钻入耳中：“罗儿，跟我一起的都是江湖上的豪侠，相约去为秦琼母亲拜寿，有的是旧友，也有些我才认识，鱼龙混杂。你有要务在身，暂时隐瞒身份为宜。”原来是师父用密音术告诫自己。

　　司马罗立即明白用意，在马上一抱拳，朗声道：“正是在下。不想在此地遇到徐先生，罗明星这厢有礼了。”

　　要说，徐世勣这是从哪里来呢？书中交代，自从与司马罗、胡丹儿在同安城一別后，徐世勣与侯君集在徐家老宅又逗留一日，捜遍了所有可能藏匿“金刚伏魔件”的地方，但依然一无所获，便各自离去。

　　按下侯君集返回天柱山，与巽寨兄弟会合不表。单说徐世勣北上第一站，就是前往山西单家庄，拜访自己的结义兄弟、北九省绿林总瓢把子、“赤发灵官”单雄信。此时河北才子魏征刚好在单府做客，与徐世勣也是多年好友。三人寒暄已毕，徐世勣说明来意，邀请单雄信、魏征同赴山东历城，为秦琼母亲祝寿。

　　单雄信闻听，拊掌大笑：“哈哈哈，妙极，妙极！我和秦大哥也是多年好友。去年八月下旬，他办理完公务、路过我单家庄时，我留秦大哥在庄上小住几日，他却只留了一日，便执意要离开。我当时有些生气，觉得他太不近人情，秦大哥没有办法，才道出实情。原来，八月二十八是他母亲大人的寿辰，他必须在寿辰前赶回山东历城，为母亲祝寿。我一听，当时就要求和他一起前去为伯母祝寿，他说路途遥远，让我不要就去，等明年母亲大人六十大寿的时候再去不迟。我当时就和秦大哥约好，今年八月二十八必定前往山东，为伯母祝寿。眼看八月半已经过了，正在考虑动身的事情呢。”

　　三人一合计：秦母大寿，各地拜寿的英雄侠士少不了，正是大家联络的好时候，机会难得，干脆叫上北九省的绿林兄弟一起前往。单雄信当即命人发出绿林令，召集北九省绿林有头有脸的人物在单家庄集合，一起前往山东。

　　秦琼侠名早已远播，北九省绿林人物大都与他相熟；即使不认识的，也都想结识。是以，绿林令一出，道上英雄都行动起来，几乎倾巢出动：王伯当、齐国远、李如珪、梁师徒、丁天庆、盛彦师、黄天虎等人各自占山为王，平时声息相通，两日内就在单家庄聚齐。单雄信一清点，除平阴县棋盘寨寨主尤俊达外出、没有接到令牌外，其他人员全部到齐。单雄信修书一封，命庄丁再次送往棋盘寨，让尤俊达回来后，自行前往山东历城会合，他和徐世勣、魏征及北九省各山寨大小头领、各路英雄及挑选的喽啰健步、陪同人员百余人，浩浩荡荡地往山东进发。

　　这一天，徐世勣、魏征、单雄信等人来到河南山东交界的阜城境内。这里属于低丘山岭地带，土岗虽不高，但高低错落，连绵不绝，林木茂盛，一眼望不到边。众人行至树林深处，突然一阵号角声响，一队人马从林中闪出，拦住去路。为首一个大汉身高九尺开外，黑脸虬髯，双目如铃，相貌威武，手中擎着一把宣花大斧。

　　只见那黑脸大汉横斧立马，两眼圆瞪，高声叫道：“吠！对面的人听清了：此路是爷开，此树是爷栽，要想从此过，留下买路财！”

　　“呦呵，大哥，你看，哪里来的丑鬼，不知道死活，竟敢在咱们的地面上抢咱的营生了。待我去会会他！”齐国远在河南占山为王，做得就是剪径的买卖；他身体敦实，臂力过人，善使双锤，有万夫不当之勇。他向单雄信招呼一声，便抡着一双镔铁大锤，拍马就上去了。“吠！我说那黑炭头，你也不打听打听我们是谁，就敢劫我们的道？”

　　那黑脸大汉用大斧一指齐国远道：“管你是天王老子、阎王小鬼，从爷爷的地盘过，就得买路钱！少啰嗦，识相的把钱留下，放你一条生路；否则让你做斧下之鬼！要钱还是要命，自己选择！”

　　“小子唉，是你有眼无珠，找到你祖宗的头上了，我看你是活腻了。等下见了阎王爷，甭怪你齐爷爷没有提醒你。看锤！”齐国远见对面是个不知死活的小贼，忍不住教训一通，才拍马举锤，砸了过去。

　　“劈脑门儿。”黑脸大汉竟然不顾齐国远砸过来的双锤，劈头就是一板斧。齐国远没有见过这种玩命的打法，就算自己双锤砸中敌人，也被对方大斧头劈成两半不可。齐国远不得不半途撤招，双锤交叉，迎上对方的斧子。出乎意料，他没有听到“瞠啷”一声巨响，却是“刷”地风声，只听黑脸大汉高喝：“挑脚筋儿”，大斧居然奔他的双腿划了过来。齐国远撤锤已经来不及，吓得丢下双锤，滚落鞍桥，爬起来撒腿就跑。

　　黑脸大汉挥着斧子从后面追了上来。王伯当怕齐国远有闪失，拍马迎上，与敌人战在一处。在第三个回合上，王伯当躲闪不及，被对方斧尖挑掉头盔，也败了下来。

　　单雄信看对方如此骁勇，不像无名之辈，但又确实不认识，决定亲自上前会会。他放过败退的王伯当，提着独门兵器枣阳槊迎上黑脸大汉，正待问话，却不料对方杀得兴起，一句“劈脑门儿”，大斧跟着就劈向单雄信。单雄信气沉丹田，双手紧握槊杆往上就磕，猛喝一声“开呀！”。

　　单雄信能称雄北九省，武功自然不凡；双臂更有千钧之力，这一用劲，只听“当啷，呜…”，黑脸大汉本来想变招，不曾想单雄信的槊来得太快，直接就磕上他的斧子，巨斧“呜……”的一声，竟然飞了出去，吓得他拨马便逃，单雄信岂能容他逃走，单手一挥，枣阳槊带着风声就扫向黑脸大汉的后脑勺。

　　眼看单雄信的槊就要把黑脸大汉砸个脑浆崩裂，猛见前面飞马过来一人，高声喊叫：“单大哥，手下留人！”

　　单雄信听得声音耳熟，便把槊一压，槊杆不轻不重，刚好扫中黑脸大汉肩头，把他扫落马下。这时，呼叫之人已经来到近前，竟然是前几日绿林令召集发出后，因事外出、没有前往单家庄会合的平阴县棋盘寨寨主尤俊达。

　　尤俊达马上一抱拳，指着刚刚从地上爬起来的黑脸大汉，说：“单大哥，这位是我寨中新入伙的二寨主，姓程名咬金。二弟，这位就是我经常给你提起的、北九省绿林总瓢把子——单庄主、单大哥，还不快来拜见！”

　　“啊呀，原来是单大哥，小弟这厢有礼了。”程咬金被单雄信槊杆扫到马下，摔得灰头土脸，还没来得及掸掉浑身的灰尘，见尤俊达介绍，咧着大嘴笑着往马上的单雄信作揖。单雄信也翻身下马，拉着程咬金的手道：“不知道是程兄弟，多有得罪，还望见谅。没有伤着兄弟吧？”

　　“没事，没事，老程皮厚，摔一下不碍事。我跌下那会儿还在寻思：谁这么大劲？原来是单大哥，大哥好手段！呵呵呵，我老程服气。”程咬金一笑，扯到伤口痛，一副龇牙咧嘴、哭笑不得的表情，反而惹得大家一哄而笑，气氛霎时活跃起来。尤俊达拉着程咬金，把徐世勣等人一一做了介绍。

　　“尤兄弟，你们怎么在这里？”大家互相见礼后，单雄信问道。

　　“是这样，近来我们山寨添丁加口，人吃马喂的，日子有些紧张，就寻思着做点买卖。我这个二弟原来是做私盐生意的，他说每年的八月底是江南盐银解京的日子。那盐纲可都是大买卖，虽然有官军护送，但如果做成一笔，三五年都不愁吃穿了。我们一合计，就到盐纲往常经过的路上守着，碰碰运气。平阴一带有我们兄弟在，押运盐纲的官兵不敢走，我们就跑远点，来到这里守候。二弟和我商定：各带山寨的弟兄守一个路口；有了消息就会合一处把纲劫了。刚才有手下人报告，说二弟这边有大队人马经过，像是护纲的军兵，我赶忙赶过来，不曾想是众位兄弟。对了，你们怎么聚得这么齐啊？”

　　“原来如此。看来你还没有收到绿林英雄令吧？”单雄信就把前去山东历城为秦琼母亲祝寿的事情说了。

　　“我说各位兄弟怎么在一块呢。”尤俊达笑道：“这可倒好，我们守了几日，买卖还没有做成，倒先撩到大哥的虎须啦，哈哈哈。”

　　徐世勣笑道：“盐纲的事情我也听说过，这些都是捜刮的民脂民膏，劫了倒是正好为我们所用。不过，守一处道路等着官军也不是办法。我看这样吧，我们派一些弟兄沿途打听，摸清盐纲运送的确切日期和路线，大家一起动手。现在我们人手够了，两位兄弟让手下人先回山寨，你和程兄弟就和大家一起，边往山东走、边探听盐纲的消息，如何？”尤、程二人当即应允。

　　于是，徐世勣和单雄信安排得力的人，兵分三路，配上快马，分头出去打探消息。众英雄合在一处，往山东而去。

　　程咬金路上就在寻思，同行的这些绿林好汉个个都是独当一面的人物，前往山东祝寿自然带足了贺礼；而自己刚入伙山寨，本来也没有什么家底，这次出门又分文没带，见了秦大哥没有贺礼，面子往哪里搁？他就盘算着，沿途看能不能见机掳点东西带上。所以，每逢大家打尖休息的时候，他却没有闲着，偷偷一个人跑到附近转悠，想乘机劫个道，搞点外财。这次刚好就遇到了司马罗、胡丹儿两人。

　　程咬金被胡丹儿打败，狼狈地回到徐世勣等人休息的地方，老远就拿口水弄湿了眼睛，假装号啕大哭：“众位哥哥哎，小弟受人欺负，差点都没有命了，你们可要给我做主啊。”

　　徐世勣等人见程咬金英雄巾没了，头顶头发被削去大半，衣衫不整，都非常吃惊，七嘴八舌询问缘故。单雄信见大家闹哄哄地，无法问清缘由，高声道：“众位兄弟，大家静静，让程兄弟把话说清楚。”

　　大家很快安静下来，程咬金大嘴一咧，带着哭腔道：“众位哥哥啊，小弟好惨啊。刚才我见大家休息，一个人无聊，就出去转转，不想就走得远了点，正要回转，突然被两个年轻人叫住，喝问我干什么的。我想，这两个娃娃看起来斯斯文文，怎么这么没有礼貌，本来不想理他们，但又一想，我在人家地盘，多一事不如少一事，就回答说，我是随几位哥哥去山东看朋友。他们就问我哥哥是谁？我心想，我几位哥哥都是大名鼎鼎的人物，说出来还不把他们吓一跳？也好挫挫他们的嚣张气焰。我就说，我其中一个大哥就是北九省绿林总瓢把子、鼎鼎大名的大侠单雄信！没有想到，其中一个小子竟然说：‘我当是谁，原来是不入流的土匪头子。’我一听，他怎么能这么侮辱大哥，心中恼恨，就要教训那小子。谁知道，那小子功夫真是不错，我和他大战一百个回合，竟然打个平手，我一时性急，出现失误。唉，你们瞅瞅，我不但没有教训到他，还差一点小命也没有了。那小子放我回来，说让我告诉大哥，说咱们都是一群草寇、草包，如有能耐就过去跟他们试试身手，他们在那里等着……”

　　程咬金这一通胡编滥造之词，把王伯当、齐国远、李如珪等人气得哇哇怪叫，单雄信也气冲牛斗，飞身上马：“程兄弟，你头前带路，我去会会那两个不知天高地厚的东西！”

　　众人见单雄信上马就走，也纷纷跨上坐骑，跟了上去。徐世勣听程咬金眉飞色舞地说话，心知有异，本来要细问的，但见单雄信等人已然出发，也只好快马追上。

　　等大家转出树林，徐世勣远远看见对面之人，竟然是司马罗、胡丹儿两人，怕双方一言不合，打将起来，赶紧拍马冲到前面，先开口打招呼。

　　司马罗和胡丹儿见徐世勣到来，翻身下马，向徐世勣鞠躬见礼。徐世勣素知司马罗和胡丹儿的为人，绝不会无缘无故地说出伤人的话，其中定有误会，赶紧下马，拉着司马罗、胡丹儿二人来到程咬金面前，对他说：“来来来，我介绍你们认识。这是自家兄弟程咬金，你们就叫程二哥吧。刚才程兄弟说遇到硬茬，产生误会，要我们前来帮忙，没有想到竟然是罗兄弟二人，真是大水冲了龙王庙、一家人不认一家人啦。”

　　司马罗赶紧抱拳行礼道：“原来是程二哥，久仰久仰。在下罗明星，这是舍弟罗明月。刚才不知道是二哥，多有得罪，还望原谅！”

　　程咬金本来想激将单雄信为自己雪耻，所以瞎编了一通胡丹儿侮辱单雄信和众位好汉的话，但没有想到这两个小伙子竟然是徐世勣的朋友，他深怕自己的谎言穿帮，赶紧握着司马罗的手说道：“哈哈哈哈，既是徐大哥的朋友，也是我程咬金的兄弟，这真是不打不相识啊。这位小兄弟不仅模样俊，武艺还十分高强，饶了老程一次，老程甘拜下风，佩服！佩服！以后要多向小兄弟请教！”

　　众人原本被程咬金的话激得怒火中烧，要找司马罗、胡丹儿打架的，但见程咬金咋咋呼呼、转眼就与別人亲亲热热，搞得大家面面相觑，场面不免尴尬。有几个通情达理的人见是徐世勣的朋友，下马见礼，只有单雄信、齐国远、李如珪等人怒气未消，坐在马背上没有动。

　　徐世勣见状，用密音术对单雄信说道：“单兄弟，实不相瞒，这二人与我有师徒的名分，以我对他二人的了解，他们都是知书达理之人，断不会无缘无故说出伤人的话语，这其中定有原由。如果不出我所料，很可能是程兄弟找茬在先，一伸手吃了亏，报仇心切，故意编排一统瞎话激怒我们，好让我们为他出气。”

　　单雄信久经世故，见到司马罗、胡丹儿后，感觉二人不像专横跋扈、不知天高地厚的狂妄之辈，程咬金刚才尴尬的神情看在他的眼里，心里就约略明白一二，只是碍于面子，并不上前见礼，及至闻听徐世勣传讯，双腿一夹马肚，缓缓驱前。

　　徐世勣拉着司马罗、胡丹儿来到单雄信近前，单雄信才翻身下马，与二人见礼。

　　司马罗见那单雄信身高过丈，赤发黄面，二目如铃，头戴英雄巾，身披铜盔铜甲，外罩百花锦袍，腰系狮蛮玉带，初看之下，只觉得器宇轩昂，威风凛凛;细看之下，又感觉他面带煞气，无意中神眼看去，却见他被乌金色气场包围，头顶龙角，身如巨豹，却面似豺狼。司马罗心中咯噔一下，暗忖道：“单大哥盖世英雄，侠名远播，为何看上去却有恶兽‘睚眦’之相？”

　　司马罗不知哪里不对劲，见单雄信已经来到近前，来不及多想，揖拜道:“久仰单大哥英名，今日得见，幸何如之！”。

　　单雄信拉着司马罗的手，朗笑道：“小兄弟不要多礼。正是不打不相识。今日得两位青年才俊做兄弟，幸甚、幸甚！哈哈哈。”

　　徐世勣见误会消除，便把单雄信、魏征、王伯当、齐国远、李如珪、尤俊达、梁师徒、丁天庆、盛彦师、黄天虎、李成龙、韩成豹、谢映登、费天喜等一行十四人向司马罗、胡丹儿二人做了介绍。司马罗和胡丹儿一一行礼问安。司马罗举止大方、言语诚恳，很快赢得大家的好感。

　　等大家见礼完毕，徐世勣道：“此地离秦琼兄弟的家不过百十里路程，以我们的脚力一日即达，但是离秦老夫人寿诞还有四日，大家去早了会搅扰秦兄弟。离此三十里有一个小镇叫凤凰嘴，莫若我们在那里小住两日，一来略作休息；二来也可以等等打探盐纲消息的兄弟们。待正日子到了再一起前去如何？”众人齐声说好。

　　大队人马继续北行不过两个时辰，众人走出山谷，在前面不远，一座古镇赫然出现在眼前，远远看去，房屋层层叠叠，一眼看不到边际，显然规模甚大。程咬金一扬马鞭，匹马当先而行，高声道：“我先去让酒家备好酒肉，等着众兄弟，你们要快点来呀——”

　　众人行走了大半日，确也饿了，见程咬金前去安排酒食，倒也不错。等大家进了集镇，越走越觉得不对劲：偌大一个古镇，竟然空无一人、鸦雀无声！

　　司马罗用神眼看去，也没有看出这里与普通的集镇有什么不同；他看了一眼徐世勣，徐世勣也正疑云重重：“一年前，我来过这里，那时还是一个非常繁华的古镇啊，今天是怎么了？”

　　正在这时，马蹄声响，众人一看，程咬金回来了，嘴里嚷嚷道：“我说徐大哥，你带我们来的什么鬼镇子，大白天的，家家都关门闭户的，我拍了半天也没有人开门！一个毛也没见到，简直是个鬼城！”

　　“会不会是有人知道我们来了，以为是强盗，都躲起来了？”齐国远想起自己做强盗时，家家闭户躲避的情景，忍不住发问。

　　“齐兄弟说的也有可能，不过，我总感觉有些蹊跷，估计另有隐情，还须找人问问。”徐世勣手捋胡须，沉思道：“前面有户人家姓吴，是这镇上的中医世家。我十年前路过镇子时，正好闹瘟疫，就借住在吴老伯家熬制汤药，帮过镇上的人；后来每次经过，我都去吴老伯家叨扰。众位兄弟，大家安排手下人就地休息。走，我们看看去。”

　　徐世勣带领众首领来到一个不大的宅邸前，轻拍门环：“吴老伯，您老在家吗？我是徐茂公。”

　　过不多时，屋内听到脚步声，接着听到一个苍老的声音问道：“您是徐道长？”

　　徐世勣笑着回应道：“吴老伯，是我，徐茂公。”

　　“吱嘎”声响，门开了一条缝，从内探出一个老者的头来，确认是徐茂公，才赶紧把大门打开，把众人让到了院子内，又把门栓好、抵上木杠，才颤巍巍地带大家来到上房。

　　徐世勣不等坐下，迫不及待地问道：“老伯，这镇上人都到哪里去了？出了什么事情啊？”

　　吴郎中摇摇头道：“唉，还不是让官府闹的。听说皇上要修什么大运河，官府到处抓丁，哪还有人敢在家呆啊？”

　　徐世勣闻言，十分诧异：“我这几天在路上已经听说了，当今皇上要修一条京都到扬州的运河，沿途各县所有十四岁以上、六十周岁以下男子必须前去挖河，否则军法从事。但此地不在运河线上，为何也要抓丁？”

　　“谁说不是，刚开始我们还庆幸，不像运河沿线的百姓，要吃苦受累；不曾想，听说做苦役的人十有八九都活不下来，运河沿线的百姓纷纷外逃，劳工根本不够，当地官兵就偷偷越界到我们临县抓丁。大家惧怕，都往北逃到济南府甚至更远的地方去躲避了。”

　　胡丹儿忍不住问道：“壮丁都走了，可是妇女、小孩、老人怎么也都不见了？”

　　“你有所不知，官府不仅抓丁，妇女、小孩都不放过，女人被军兵糟蹋，小孩也被人抢走，谁还敢待在这里？所以要走都一起走了。我是腿脚不灵便，家里也需要人看门，坚决不走，儿子没有办法，才让我留了下来。”吴郎中眉头紧皱，皱纹密布的脸更见苍老。

　　司马罗闻听，不由感慨道：“隋朝基业未稳，年年征战，百姓苦不堪言，如今又大兴土木，劳民伤财！各地贪官污吏借机坑害百姓，官兵比豺狼还恶。杨广荒唐如此，民怨积攒久了，必然沸腾，隋朝恐怕不亡都不行了！”

　　“昏君即已如此，我们不能做指望了。期盼天下能出明君，带领大家荡平贼邪，还天下苍生和乐康宁才好！”徐世勣有意无意地说着，眼睛扫视着众英雄。

　　“谁说不是，如果有一位有道明君愿意振臂一呼，带领大家安定天下，我倒愿意鞍前马后效劳！”魏征附和着，引得大家七嘴八舌，议论纷纷。

　　程咬金猛的一嗓子嚷嚷道：“徐大哥、单大哥，你们就带领大家干得了，还找什么明君！我老程愿意跟着你们干。”

　　“程兄弟噤声，小心隔墙有耳！”徐世勣示意程咬金声音小点。“我这几年行走江湖，亲眼看到了杨广的昏庸残暴、倒行逆施，朝廷奸佞当道、鱼肉百姓，为天下黎民造成的深重灾难。我也希望有朝一日，能辅保明君，谋取天下，为天下苍生造福。现如今，各地已经暗流汹涌，欲称王称霸的大有人在，隋朝恐怕不会太久了。不过，这些有野心的人中，鱼龙混杂。天下不可能有很多人去共有，否则九龙治水、天下就不会太平，遭殃的还是老百姓；天下只有交给有德有能、代天牧民的真龙天子，才会迎来太平盛世，让老百姓过上好日子。如今之计，我们可以借山东祝寿的时机，联络各地同道英雄，共同进退，伺机而行，一旦有明君出现，大家共辅保，不知大家意下如何？”

　　众人同声道好。

　　这时猛听房顶上有人说道：“好哇，尔等大胆，在此密谋造反，不知道这是死罪吗？”

　　众人大惊。