第一节 楚勇扬名第一战：蓑衣渡战斗

　　当江忠源因丁忧再次回到新宁的时候，李沅发起义已经被镇压了下去。虽然没有参与镇压李沅发起义，但江忠源注定将要走向历史前台。历史不会抛弃他，也不能抛弃他。

　　谈到江忠源的出山，我们不能不提到左宗棠的哥哥左宗植。左宗植当时在京城担任内阁中书的官职，他很熟悉江忠源，知道江忠源怀抱经天纬地之才，于是向朝廷重臣祁寯藻推荐江忠源。

　　这时候，太平天国起义爆发，发展势头迅猛。被咸丰皇帝派往广西镇压起义军的大臣都成了太平军的手下败将。咸丰皇帝不得已，只得命重臣赛尚阿前往广西，主持镇压起义军大局。赛尚阿临行前，祁寯藻向他推荐了江忠源。于是，江忠源率领着他的团练，跟随赛尚阿来到了广西。

　　新宁团练刚到广西的时候，衣服褴褛，与穿着光鲜的绿营兵形成了鲜明的对比。这些绿营兵，打仗没本事，嘲笑团练却很在行。各种污言秽语传到了江忠源的耳中，江忠源毫无在意。他知道，只要团练能打一两场胜仗，那些人自然会闭嘴的。

　　机会很快就来了。绿营兵数万遇到太平军，根本不敢逼近作战，只有江忠源率领着新宁团练一边筑垒，一边逼近太平军。

　　太平军见新宁团练只要几百人，穿着又那么烂，没把他们放在眼里，于是纷纷出垒将新宁团练包围住。面对气势很盛的太平军，江忠源主动示弱，好像毫无战斗力的样子。这样一来，太平军的骄气就更盛了。

　　突然，鼓声大作。还没等太平军明白过来是怎么回事，江忠源已经率领团练杀进了他们阵中。太平军大败，撤出战斗。

　　新宁团练的表现令绿营兵刮目相看。绿营将领乌兰泰对那些绿营兵说：“你们平时就知道嘲笑团练，今天看到他们的厉害了吧！”

　　江忠源的表演还没有结束。绿营军中有一个叫开隆阿的将领，擅长射箭，曾经射杀老虎数十只，得了一个绰号，叫作“打虎将”。

　　江忠源的才能远在开隆阿之上，但他依旧尊重开隆阿。这天作战，开隆阿冲得太猛，陷入了重围中，箭很快就要用完了，而周围的太平军越聚越多。

　　江忠源在高处观战，看到开隆阿被围，一边喊道“勇将难得，不得不救”，一边骑上一匹好马，冲入太平军阵中，将开隆阿救了出来。

　　开隆阿非常感激江忠源的救命之恩。之前，开隆阿因勇猛在绿营军中很有威信。现在连他都拜服江忠源，其他绿营官兵也就更不敢小看江忠源了。

　　虽然江忠源率领的新宁团练在战斗中表现出了极高的战斗力，但他依旧难以摆脱小人物人微言轻的悲剧命运。他的许多重要策略，没有被上级采纳。其中最为重要的是合围永安城。

　　当时，太平军一改初期的灵活机动，长期驻守永安。清军数万很快杀到了永安城周边。江忠源认为，太平军聚集在一处，人数不足一万，清军比他们多几倍，如果采用合围的战术，挖深沟，筑高垒，长期围困，则太平军终有一日会弹尽粮绝。

　　江忠源的这一战术，在日后会被湘军反复应用，九江、安庆、江宁等重要城市，都是通过这一战术攻下了。事实证明，这一战术是太平军的重大威胁。但这时候，并没有多少人意识到这一点。

　　主持前线战事的向荣反对江忠源的看法。他认为，兵力分散难以形成合力，容易被太平军各个击破，正确的做法应该是集中兵力驻守永安北部，然后挑选数千精兵进战。

　　之后，清军按照向荣的战术行动，虽然逼近至永安城下，但始终无法战胜太平军。太平军也乘胜冲出重围，北进桂林。

　　江忠源愤恨自己的策略得不到采纳，称病回到新宁。不久，清军在桂林城下被太平军重创，大将乌兰泰也战亡。对清军来说，形势变得非常危急。江忠源不得已，只得再次出山，前往桂林。

　　这时候，刘长佑已经从京城回到了新宁。江忠源对刘长佑说：“桂林危险了，我不能不去解救。你当出山助我一臂之力。”

　　刘长佑本不想再带兵打仗，但江忠源是他多年的好朋友，他不能不出手相助。于是，他答应了江忠源。刘长佑自此加入江忠源军中。江忠源性格豪爽，擅长领导；刘长佑性格严谨，擅长管理。两人的搭配是天作之合。江刘系湘军早期的一系列重要胜利，都是两人倾力合作取得的。

　　临行前，刘长佑前往劝说刘坤一跟随自己一起战斗，但刘坤一的父亲很古板，只许刘坤一参加科举，不许他出去带兵。就这样，刘坤一错过了江刘系湘军早期的所有重要战斗。

　　当时，清军在桂林城的东、西、南三面都驻有重兵，太平军想攻破并不太容易，唯独城北清军力量薄弱，是太平军的主攻方向。就在太平军即将从北门破城而入的时候，江忠源、刘长佑率领新宁团练进驻城北，导致太平军的计划失败。太平军无法攻下桂林，只得继续北进，进入广西、湖南交界处。

　　太平军的北进，给江忠源、刘长佑出了一道难题，那就是太平军下一步的作战目标将是哪里。经过缜密的分析，江忠源、刘长佑认为，太平军下一步很可能趁湘江水涨，乘船直下，攻打湖南省城长沙。

　　哨探的报告证实了江忠源、刘长佑的判断。太平军获得了几百艘民船，将老幼妇女和辎重，全部载在船上，准备乘船直下，北攻长沙。

　　江忠源、刘长佑知道，要想阻挡太平军，唯一的办法就是在湘江中设置障碍物，限制其水营的行动然后伏击之。那么，伏击地点选在哪呢？刘长佑说出了一个地方，得到了江忠源的认可。这个地方就是蓑衣渡。

　　蓑衣渡是湘江上的一个渡口，江面狭窄，水流湍急，在水中设置障碍物的话，很容易封锁船只行动。同时，蓑衣渡的西岸有一个沙滩，可以布置伏兵。

　　伏击地点选中后，江忠源、刘长佑率领新宁团练迅速来到蓑衣渡，砍掉江边的大树，将树干丢进湘江中，封锁住湘江。接着，将军队布置在西岸的沙滩上，等待太平军的到来。同时，江忠源派人联系驻守在蓑衣渡北边的绿营将领和春，请求他派兵封锁住蓑衣渡东面，以便合击太平军。和春派麾下名将张国梁率兵前往东岸布防。张国梁阳奉阴违，迟迟没有到达指定地点。

　　这时候，太平军犯了重要错误。南王冯云山为发泄私愤，攻打毫无战略意义的全州，结果不仅自己身受重伤，而且拖慢了太平军的进军速度，给了江忠源、刘长佑从容布防的机会。这是导致太平军兵败蓑衣渡的重要原因。

　　1852年6月5日早晨，太平军全军北进。由于侦探不仔细，此刻的太平军并不知道江忠源、刘长佑已经截断了湘江。当他们来到蓑衣渡的时候，才发现河道已经被堵塞，而且西岸有伏兵。

　　事已至此，太平军只好仓促应战。战斗持续了两昼夜，太平军的伤亡特别大。南王冯云山在攻打全州的时候已经身受重伤，在此战中再次受伤，不久壮烈牺牲。冯云山的英年早逝，是太平天国的重大损失。假使冯云山不亡，太平天国日后的权力斗争应当不会发展到兵刃相见的程度，太平天国的历史或许会因此而改写。

　　激战至6月6日晚上，洪秀全、杨秀清见损失惨重，被迫放弃乘船直下攻取长沙的计划。这时候，清军方面，张国梁的部队依旧没有来到蓑衣渡。这意味着，太平军再次摆脱危机。

　　6月7日，太平军以小部分兵力牵制湘江西岸的新宁团练，而大部队由陆路东进。清军发现后，连忙尾追，但无济于事。从此，太平军纵横湘南，几乎没有遇到任何对手。对于清廷来说，湖南的局势危险了。

　　永安、蓑衣渡两战，在江忠源的谋划下，清军都有可能重创太平军。幸运的是，绿营将领大多是饭桶，前有向荣不采纳江忠源合围永安的谋略，后有张国梁不按指令到达蓑衣渡东岸，太平军虽然一再陷入危机，但都成功化解。战火，向湘军的大本营——湖南燃烧开去。