第2章 兰儿聪慧尽显

兰儿所接受的是传统教育，再加上她天生头脑聪敏、思维活跃，那些书籍上的知识都被她掌握的很牢固，除了看书，兰儿还在很小的时候，就学习绘画，并以此为乐；除此之外，她还学习汉语和满语，等到十几岁的时候，她已经能用汉语和满语熟读四书五经了，并且她还通晓二十四史。毋庸置疑的是，正是这种对知识的渴求，才赋予了兰儿无穷的智慧，让她在日后的权力之争中，峥嵘显露。

一直听鼓抚辕的惠征，依然没有升迁的消息，久郁成疾，再加上本来就体虚气弱，很快就病倒了。只是因为家道中落，早已四壁空空，全家人连饭食都成问题，更别提拿钱为惠征请医生了。尽管有兰儿在床前尽心服侍，忍饥挨饿，衣不解带，但是没有医药的供应，惠征的病情还是一天不如一天。

病入膏肓的惠征叫来兰儿，这一天，病重的惠征叫来兰儿，洒泪嘱托：“为父眼见时日无多了，只是苦了你了。日后，家里实在过不下去的话，就去投奔吴先生，也许他念在旧情分上，还能周济一些。唉，可惜他给咱家的恩惠，我生前无以为报，死后还要留下孤儿寡母托与他，真是惭愧啊！”兰儿哭着说：“爹爹不要说这样的话，兰儿还没有好好报答爹爹呢！”惠征说：“你是个要强的孩子，这一家子的人，就托于你照看了！你要担起养家的责任了！”兰儿含泪点头。泣不成声。惠征欣慰的点点头，忽然一阵急火攻心，痰喘交作，一口气没喘上来，就这样去了。顿时全家上下，哭声一片。兰儿的母亲经受不住打击，早已昏死过去。妹子还是年纪小，只知道哭个不停；幼弟桂祥，刚刚戒奶，尚在襁褓之中，全然不知是怎么一回事。

只有兰儿强打起精神料理父亲的身后事，无奈家中贫困，连一副棺材都不能为父亲置办，兰儿左思右想，拼了脸面，到旗中各家奔走，哀求赙仪。各旗员见她可怜，凑得几两银子，买了一副薄棺，装殓回籍。

兰儿用剩下的银子雇了一只小舟，带着母亲和弟妹，踏上了回家的路途。当时正是晚秋时节，所见之处都是草木凋零，崖壁萧瑟，野旷天高，猿啼雁鸣，一派凄惨的景象，让兰儿不由得触景生情，哀愁难叙。

一连走了几天，船家停留在清江浦，这里是由南往北的要道，市井繁荣，人多物稠，往来船只都在此交易歇息，好不热闹。兰儿拿出身上不多的银两，嘱咐船家添购一些廉价的食品备用。等了好一会儿，船家也没有回来。兰儿就打开船帘向外张望。远远看见一个差人模样的人，向船只走来，手中还有一个包，费力的提着。到了岸边，差人朗声问道：“哪一只船是从安徽奔丧而来的？”兰儿听了这话，心中有些疑惑，但还是应答说：“我家就是！”差人说：“我们吴老爷差我来送赙仪三百两！”兰儿猛然想起了吴先生，就问他：“莫非是吴棠吴老爷？”差人说：“正是！”兰儿道：“多谢吴老爷费心！家父生前就多亏吴老爷厚惠，今天又蒙赐！真是不敢当！”差人下船将赙仪交与兰儿，并向老太太请了安。惠夫人回了礼，命兰儿将赙仪收下。兰儿收下赙仪，拿出几两碎银子打点了差人，并说：“为我拜谢你家老爷，我本应该亲自登门拜谢，但是小女有重孝在身，实在不方便见面！烦您代为致谢！”说罢取来纸笔，写了回帖交与差人。差人谢礼而去。

惠夫人因得了赙仪，就想要再买一些用品，就派遣刚回船的舟子再去添置物品。逗留了一些时候，舟子回来正要开船时，岸上有人大喊：“请留步！”兰儿定睛一瞧，原来是刚才送赙仪的差人，就停船上岸，询问缘由。差人满头大汗，着急的说：“我们老爷说我送错了赙仪，这可如何是好？”兰儿也吃了一惊，问道：“为何说是送错了？”差人说：“老爷看了你的回帖就说我送错了！幸亏是师爷在旁边劝解，命令我再来查问！”兰儿想了想说：“贵老爷可是姓吴，单名棠字？”差人说：“正是！”兰儿笑着说：“你不要着急，我再写一张纸条，包管无大碍！”差人半信半疑的问：“你可不要骗我，搪塞我离开，就马上开船走了！”兰儿说：“我们不是骗子，要不，我们不是早就开船走了吗？你要是还不信，我让舟子跟您同去，这样可行？”差人连连说：“好、好”。当下，兰儿就写了一个条子，让差人带回去复命。

原来，这位吴老爷就是吴棠，只是，他时任清江，距离安徽城也有好几百里地，惠征的死讯，他还没有听闻。只是当时有一安徽的副将也死在了任上，丧船也路过清江浦，吴棠听说了，特备下三百两赙仪致意。因为两人素来交好，吴棠的官职都是这位副将暗中打点的，感德生前，报恩死后，这些都是人之常情。但是，阴差阳错，差人错将赙仪送到了兰儿的船中。吴棠看见了回帖，就知道差人把赙仪送错了，但是他还不知道送到了兰儿那里，便发了一顿怒火，打发差人去要回来。正巧他的师爷听闻这件事，赶来问个仔细，差人说明了情况，师爷想了想说：“老爷不必动怒，从回帖上看，这是一个姑娘所写，名帖上有名无姓，应该是个旗人。看这字迹娟秀，应该是个大家闺秀，将来肯定非富即贵。塞翁失马，焉知非福。如何决定，还要请老爷三思啊！”吴棠觉得师爷说得有理，就遣差人去问个仔细。差人见到兰儿，细说了原委，便拿了条子回来复命，吴棠才知道惠征已经去世了，他不由得暗自思忖：“惠征在世的时候，我尚且对他施以恩惠，如今赠与他三百两赙仪，虽然有些多，但是也算一片心意了，何不好人做到底，将来他的家人也会记住这份恩德。至于副将那边，再送一份就是了！”主意打定，便下船吊唁，与兰儿一家叙旧家常，感慨人世短暂。他还亲自送兰儿一家登船回乡，相约日后再聚。

告别了吴棠之后，兰儿一家到京安葬父亲，忙碌了几天。兰儿还对弟妹们说：“将来我们三个人中，哪怕有一个人得志，也不要忘记吴大人的恩德！ 

这就是慈禧，小小年纪，却已懂得人情世故，恩德相报。

后来，慈禧发迹，贵为太后时，吴棠的官职也一路升迁，最后升到了四川总督，死在了任上。

关于她的身世，尽管众说纷纭，但是，这只是她人生的一个前奏，真正的荣华和富贵，即将出现了……