每一种传染性疾病的背后都有一个故事——从疾病的自然史及其在个体中的病程，到疾病的描述、发现和治疗的故事。从肺结核对英国历史的影响到人类DNA的构成，从古代世界最致命的瘟疫到21世纪的流行病，从黑死病的肆虐到抗体的发现，等等。
本书就探讨了历史上那些著名且具有严重危害的传染病的故事。除了讨论它们的症状、原因、预防和治疗，还讨论了它们对病人的改变，以及它们对世界历史和人类进化的影响。在人类与传染病的故事里，永远绕不开的，是那些与它们作斗争并做出非凡贡献的科学家和医护工作者。比如首个对疫苗的使用进行严格验证的人爱德华·詹纳，第一个创建流行病学的人约翰·斯诺，创立了细菌感染理论的路易斯•巴斯德，提灯女神南丁格尔等，当然还有那些在人类与疾病之间进行永无止境的斗争的平凡之人。
此外，作者还在书中展示了疾病如何塑造了物种的进化，并提示我们：如果不采取适当的措施，传染病可能会威胁到人类在这个星球上的生存。

17 伊格纳兹·塞麦尔维斯：洗手的信徒

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