刘氏商行内鬼被揪出后，沈万三却陷入了刘家与切莫尔虎的争斗，并有生命危险，无奈之下，只得离开大都，返回家乡。返乡途中，沈万三受命为南皮县达鲁花赤采办军粮，从中大赚一笔。运粮过程中，恰好在黄河大堤上见证了韩山童、刘福通领导的红巾军起义，沈万三拒绝“入伙”，辗转逃脱。回到苏州的沈万三在张士诚的引荐下，开始贩卖私盐。第一次出海卖盐，却被官府抓了个正着。严刑拷打之下，沈万三咬紧牙关，不出卖朋友，不想因此获得了认识蒙古公主的机会。从大牢出来之后，沈万三与人斗智斗勇，盘下了咸富钱庄，开始把生意扩张到“金融界”。朝廷财政吃紧，在江南摊派征粮，商人叫苦不迭，唯有沈万三从中发现了商机，赚得了他今后创业的第一桶金。