这是一个高贵且充满诗意的黑色故事。
在“舞者”俱乐部门前，私家侦探菲利普·马洛遇到一个名叫特里·伦诺克斯的醉酒者，他是个脸上有疤痕的男人，落魄但优雅，刚刚被自己的金发美妻抛下。在接下来的几个月里，他们之间形成了奇妙的友谊。直到有一天晚上，伦诺克斯突然出现在马洛家中，说他遇到了“很大的麻烦”，需要马洛送他去蒂华纳机场。马洛没有问缘由，就答应了他的请求。
马洛回到洛杉矶后得知，特里的妻子——势力巨大的传媒大亨的女儿——在家中被杀，伦诺克斯恰好在那之后逃亡，有重大嫌疑。马洛被警方拘捕，但他拒绝出卖伦诺克斯的行踪，在三天的对抗之后，马洛又突然被释放，警方解释说伦诺克斯已经自杀，并留下了一份完整的自白，案件结案。
然而，马洛回到家之后不久，收到一封信，信封里是一张“麦迪逊的肖像”——面值5000美元的钞票……